曾被误认为我们尼安德特表亲 40,000 年前遗骸的化石，如今已成为科学界关注的焦点。根据发表在《自然》杂志上的最新研究，这些摩洛哥骨骼实际上属于我们自己的物种——而且它们的存在时间远不止区区 40,000 年。估计有 31.5 万年的历史，这些骨骼遗骸现在代表了已知最古老的智人（Homo sapiens）样本。这比该物种此前的记录还要早 10 万多年。
将物种起源日期推迟 10 万年是一个非常漫长的时间。但这些结果恰恰证实了许多人类学家长期以来的怀疑。长期以来，大多数科学家认为智人（Homo sapiens）大约在 20 万年前进化而来，并在 15 万年后从中非地区迁徙到全球各地。但近期的基因证据表明，我们并非“大规模”地离开了所谓的“人类摇篮”，而且我们的物种可能比之前预期的要早得多。
如果在几十年前在被称为杰贝尔·伊胡德（Jebel Irhoud）的考古遗址发现的化石，真的只有 40,000 年的历史，那么它们将代表一群人类，在他们的同胞向世界各地迁徙时，他们却留在了原地。但它们的古老性（通过多种方法证实，包括在附近发现的石器工具的年代测定，这在另一项《自然》研究中有所报道）表明，早期人类在我们的物种踏出非洲大陆很久之前就已经遍布非洲。
“到目前为止，普遍的看法是，我们的物种很可能在一个很可能位于撒哈拉以南非洲的‘伊甸园’中相对快速地出现，”该研究作者、德国莱比锡马普进化人类学研究所的让-雅克·胡布林（Jean-Jacques Hublin）告诉《自然杂志》。“现在，我想说非洲的伊甸园可能就是非洲——而且是一个非常非常大的花园。”
这与近期的基因证据相符，这些证据表明人类群体在我们的共同祖先离开非洲大陆很久以前就已经分化成不同的谱系。这种推测的迁徙也可以解释在非洲各地发现的 30 万年前的矛头等工具的存在。它们标志着从早期人类亲戚制造的大型石斧的转变，科学家们不确定是什么导致了这种技术上的转变。但如果我们的祖先在 30 万年前就已经在非洲各地扩散，那么相对先进的工具的存在就更有意义了。
“我们当时存在一个脱节，”同样来自马普研究所的研究作者香农·麦克费伦（Shannon McPherron）告诉《大西洋月刊》。“我们有一个重大的行为转变，但却没有与之相匹配的生物学转变。杰贝尔·伊胡德很好地填补了这一空白。”
但是，我们怎么知道在杰贝尔·伊胡德发现的五个人实际上是智人（Homo sapiens）呢？总体而言，他们确实与我们非常相似。“他们的脸就像你在地铁里可能会碰到的人，”胡布林告诉《国家地理》。“牙齿有点大，但比其他人属（Homo）物种的牙齿更像我们的。但你可能在地铁里会遇到长得像杰贝尔·伊胡德的人，但你可能无法与他们进行太多交流：尽管他们的脸相对来说和我们很相似，但他们的大脑颅骨看起来更原始——这表明我们的物种开始‘看起来’像现在这样，是在它开始‘思考’像现在这样之前。”
“随着进化发生，当我们回溯到过去时，他们会越来越不像现代人类。”伦敦自然历史博物馆的人类学家克里斯·斯特林格（Chris Stringer）并未参与这两项新研究，他告诉 NPR。“尽管杰贝尔·伊胡德的标本显示出拉长的头骨形状，但它们与我们有足够的共同点，让他相信它们代表了我们物种的一个早期版本。“他们的脸确实像我们脸的放大版，”他补充道。尽管如此，一些专家仍然对这种分类表示怀疑，认为这些头骨——尽管有令人信服的 30 万年历史——但并没有表现出足够的现代人类的典型特征，足以明确区分它们与另一个物种。有可能这些遗骸属于非常接近最早智人祖先的个体，而不是他们本身。
生活在 30 万年前杰贝尔·伊胡德附近的人群是否属于一个能够持续存在、代代相传直到我们更近的祖先诞生的物种？还是他们的谱系像我们许多近亲一样已经灭绝了？研究人员未能从骨骼中提取 DNA——遗传物质会随着时间的推移而降解，在北非等炎热干燥的地区降解得更快——所以我们可能永远无法得到明确的答案。
但是，随着科学家们不断推回化石记录，填补人类早期历史的空白，其他尚未发现的遗骸可能会让杰贝尔·伊胡德的故事更加清晰。
