1月初，美国内政部长瑞安·津克（Ryan Zinke）宣布，联邦海上区域超过90%的外大陆架已可用于海上钻井勘探和开发。在官方声明中，津克指出，这项新勘探计划将在保护海岸与实现美国“能源主导”之间取得平衡。但海洋科学家表示，这种平衡已被打破。他们认为，开放更多区域进行钻井意味着对海洋生态系统的干扰更大，发生石油泄漏的风险也随之大大增加。
海上钻井远不止通过管道吸取石油。
北卡罗来纳州立大学土木工程学教授穆罕默德·加布尔（Mohammed Gabr）表示，海上钻井包括三个步骤：勘察现场、钻探勘探井和铺设管道，而每一步都可能影响周围的生态系统。
加布尔说，为了寻找潜在的石油储藏，工程师可以使用地震技术，例如产生声波。声波沿着海底传播，反射并识别出下方的岩石类型。如果声波表明海底下方可能存在石油，石油公司就会建造一口勘探井。加布尔说，这次初步钻探不一定是为了寻找石油，而是为了了解土壤沉积物的结构和成分。他将这个过程比作将吸管插入一块蛋糕中：取出时，吸管会包含蛋糕的每一层。
加布尔说，一旦了解了土壤的构成，公司就开始寻找石油。在钻好的孔洞中，工人会注入泥浆以防止其坍塌。然后他们会安装套管，用于容纳抽出石油的管道。当钻孔接近石油层时，工人会用水泥固定套管。他指出，这个钻孔处于压力之下，必须加以控制，以确保石油不会过快涌出。石油泄漏可能发生在石油生产过程的任何环节，包括钻井及其配套设置。
所有这些步骤都会给深海生态系统带来风险。
风险始于勘探阶段。奥克兰生物多样性中心（Center for Biological Diversity in Oakland, Calif.）的海洋科学家阿贝尔·瓦尔迪维亚（Abel Valdivia）表示，这对于使用声纳的海洋哺乳动物来说尤其如此。
瓦尔迪维亚说：“这些勘探大多使用非常非常高频的声音，例如声纳，这对敏感物种非常有危害。”
他说，像海豚这样的物种使用回声定位，通过感知反射的声音来定位物体。瓦尔迪维亚说，石油勘探过程中发出的声音会干扰动物寻找猎物或配偶的能力。
除了影响海洋哺乳动物外，石油钻探还会对海底的珊瑚礁产生多种影响，无论是否发生泄漏。
佛罗里达国际大学（Florida International University）的博士后研究员丹妮尔·迪莱奥（Danielle DeLeo）说，这些深海珊瑚群落充当着工程师的角色，搭建海底生态系统并为其他生物提供庇护所。甲壳类动物、鱼类和其他动物都依赖于这些生态系统。当珊瑚受到泄漏物或分散剂的损害时，依赖它们的动物也会遭受痛苦。
坦普尔大学（Temple University）的海洋生态学博士生亚历克西斯·韦因尼格（Alexis Weinnig）研究深海珊瑚群落，并研究pH值、温度和用于分解石油成微小液滴以清理泄漏物的油分散剂混合物等应激源对珊瑚健康的影响。
她说，当钻探开始时，被称为钻屑的微小金属颗粒会脱落并升至水面。如果积累过多，仅此一项就可能使珊瑚礁窒息。如果珊瑚礁碰巧含有大量的珊瑚幼虫，钻屑可能会导致未来种群数量下降，扰乱整个深海生态系统的结构。
韦因尼格曾在墨西哥湾的“深水地平号”（Deepwater Horizon）石油泄漏事故发生地工作。她注意到事故发生后，深海底部形成了一层油污，该地区的珊瑚长期附着着油性物质。珊瑚礁正在恢复，但速度非常缓慢。
她说：“海洋本质上是一个巨大的系统。如果你从宏观上看，如果你影响了深海，从长远或广阔的角度来看，你就影响了整个海洋系统。”
韦因尼格说，有助于石油泄漏消失的分散剂也不是完美的解决方案，它们对生物的毒性可能比石油本身更大。
更多的钻探意味着更多的风险。
总的来说，根据生物多样性中心的阿贝尔·瓦尔迪维亚的说法，生产的石油越多（如果开始更多的海上钻探，石油产量将显著增加），发生石油泄漏的可能性就越大。
瓦尔迪维亚估计，根据每个规划区域的预期石油产量和历史泄漏率，在2019年至2024年间，将发生超过5000起新的石油泄漏事件，从小规模泄漏到整个平台泄漏。根据美国22个关键规划区域的潜在石油产量，这将相当于近82万桶石油。
北卡罗来纳大学威尔明顿分校（University of North Carolina at Wilmington）海洋生物学教授劳伦斯·卡洪（Lawrence Cahoon）表示，海上钻井伴随的小规模、常规性泄漏很少（甚至从未）成为头条新闻，但很可能会累积并影响周边生态系统。
他说，现在开放进行石油钻探的区域必须考虑到相对未受石油钻探影响的生态系统的经济效益。这些效益必须与海上钻探发现石油带来的利润进行比较。
卡洪谈到像北卡罗来纳州这样可能进行新钻探的地点时说：“前往干净的海滩是一种生态系统服务，渔业生产也是一种生态系统服务。当你综合考虑所有这些因素时，我怀疑我们最好还是把这些东西留着不动。”
