海草是开花的海生植物，几乎遍布世界各地的沿海浅水区。70多种海草为从微小的无脊椎动物、螃蟹和海龟到大型鱼类和鸟类等数千种海洋动物提供了重要的栖息地。
同样重要的是，甚至可能更重要，海草还是天然碳汇——比陆地森林更有效地吸收会捕获热量的碳污染。它们吸收叶子中的碳，并且在死亡后，它们的分解速度比陆生植物慢得多，因此碳会埋藏数百年。
“海草是终极的天然碳汇，”英国斯旺西大学海洋生物学讲师理查德·K·F·恩斯沃思说。“在健康的海洋中，海草的生产力如此之高，以至于在阳光明媚的日子里，你可以看到它们在光合作用时，氧气在水中迅速冒泡。”
芬兰奥布学院大学博士生Emilia Röhr最近领导了一项关于海草碳储存的研究，她对此表示赞同。“除了海草在固碳方面拥有巨大的潜力——从而缓冲气候变化——海草还提供对人类生计至关重要的多种其他生态系统服务，例如鱼类苗圃、防侵蚀、水质管理和养分调节，”她说。
然而，过度捕捞和沿海污染对海草造成了影响，使其以惊人的速度枯竭。恩斯沃思表示，近期来自佛罗里达州、新加坡、印度尼西亚和英国等地的研究都记录了广泛的海草损失。事实上，去年发布的一项研究的作者表示，大约每半小时就有一片足球场大小的海草消失。
“对全球海草的最大威胁仍然是水质差，”恩斯沃思说。“海草是光合作用的，它们需要充足的光照才能生长。进入我们河流的泥沙、营养物质和其他污染物越多，我们的沿海海域就越浑浊，海草的藻类竞争者也越快地窒息这些植物。”
他补充说，由于社会长期以来忽视了对这些生态系统的保护，因此几乎没有详细的数据来了解曾经存在多少海草以及它们消失的速度有多快。“此外，‘我们对海草在哪里知之甚少。’为此，恩斯沃思创建了一个网站，允许公民科学家帮助绘制海草的位置图。
“在我们拥有长期数据的地区，有很多海草消失的例子，”他说。“世界各地也有很多来自人们记忆中的实例，曾经充满海草的整个河口和海湾，现在却变成了浑浊的泥泞环境，缺乏这些‘海洋草原’。”
新的研究强调了自然生态系统在应对气候变化方面的价值。该研究呼吁保护森林、农田、草原和海草，所有这些都能净化大气中的碳污染。该研究发表在《科学进展》杂志上，还发现加强这些碳汇可以将该国的年度净碳排放量减少高达21%。
该论文呼吁复兴草原，在森林中种植更多树木，并延长收获木材的时间。它还建议农民在田地休耕时种植覆盖作物。覆盖作物能将大气中的碳吸收到土壤中。该研究还呼吁遏制水污染以保护海草，恢复消失的海草，并允许海草在新出现的被上升的海水淹没的区域生长。
“恢复海草和创建新的海草草甸是有价值的，因为这些行动可以使更多的碳储存在其下方的土壤中，”佛罗里达国际大学海岸海洋研究中心主任、该论文的合著者詹姆斯·W·弗夸雷恩说。
弗夸雷恩对海草消失后的情况进行了建模。他进行的一项研究估计，海草的持续损失每年可能向大气中释放多达10亿吨二氧化碳，这几乎相当于日本每年的碳排放量。不过，他保守估计，实际数字可能不到5亿吨，约相当于法国的碳排放量。
海草面临的问题存在潜在的解决方案。恩斯沃思说，例如，在印度尼西亚，“我们刚刚完成了一个项目，在河岸种植了数千棵树，以阻止泥沙和营养物质流入海洋，我们还刚刚在威尔士启动了种植海草的项目。”但他补充说，“保护肯定是最明智的选择，因为恢复是不可靠的、困难且非常昂贵的。”
恩斯沃思说，“海草希望的最好例子”来自坦帕湾，当地人已经大大改善了水质。现在那里的海草比20世纪50年代还要茂盛，尽管近期的飓风可能已经逆转了部分增长。
虽然近年来许多注意力集中在珊瑚礁上，但恩斯沃思认为，海洋保护必须扩大到包括海草。恩斯沃思说，珊瑚可能更奇特、更漂亮，但不应该低估海草的丰富性和重要性。
“海草是绿色的，有时有点黏糊糊的，并不被认为很有趣，”恩斯沃思说。“里面丰富多样的动物生命隐藏着——这就是它们在那里的原因。所以它常常似乎鱼类很少。这完全是错误的。海草肯定是珊瑚的穷亲戚，但另一种思考方式可能是‘丑小鸭’的故事。也许我们开始看到羽翼丰满的迹象。在未来的几年里，海草可能会变成那只美丽的白天鹅。”
玛琳·西蒙斯为Nexus Media撰稿，Nexus Media是一家报道气候、能源、政策、艺术和文化的联合新闻社。
