在过去的几年里，媒体报道纷纷暗示年轻的血液是一种神奇的灵丹妙药：故事是这样的，将其注入老年人的体内，可以带来诸多延缓衰老的好处。硅谷亿万富翁彼得·蒂尔（Peter Thiel）对接受年轻人血液输注表现出兴趣，并且至少有一家公司正努力为衰老的富豪们开发此类疗法。但周二发表在《Nature Communications》杂志上的一项研究表明，我们可能完全搞错了。少年血液可能不是药物，但老年人的血液可能是有毒的。
在最新的研究中，将年轻小鼠的血液注入老年小鼠体内并没有对老年小鼠产生任何影响，然而，将老年小鼠的血液注入年轻小鼠体内，却在器官和其他组织中引起了一系列问题。结果表明，衰老的真正驱动因素可能是老年血液中积累的分子，而不是年轻血液中缺乏任何治疗因子。
“这项研究告诉我们，仅凭年轻的血液本身，无法作为药物起作用，”研究作者、加州大学伯克利分校的生物工程学教授欧文娜·康博伊（Irina Conboy）告诉《Popular Science》。
那么，关于年轻血液益处的炒作是怎么回事呢？
2005 年，康博伊和她的同事们在《Nature》杂志上发表了一项研究，内容如下：他们通过手术将年老小鼠与年轻小鼠连接起来，这项技术被称为“异种共生”，以便血液可以在两个年龄不同的小鼠之间自由流动。研究人员发现老年小鼠的组织修复有显著改善，这表明这种交换对它们的健康产生了积极作用。媒体报道立即将焦点集中在是血液导致了这种改善。但据伯克利分校的康博伊说，被忽视的是，在连接期间，这些小鼠交换的不仅仅是血液；年老小鼠实际上也获得了年轻小鼠的肺、肾和其他器官系统的益处。
康博伊说，该研究无法确定是否是血液导致了组织修复。因此，在新研究中，研究人员试图排除所有其他解释。他们采用了一种新的技术，在不连接小鼠的情况下进行血液交换。据康博伊说，这项技术确保了只交换血液。
研究人员持续交换血液，直到每只年老小鼠有一半的血液来自自己，一半来自年轻小鼠，反之亦然。一个月后，他们测试了每只小鼠的器官系统，包括肝脏和脑细胞的发育，以及肌肉组织的修复。虽然年老小鼠的健康状况没有显著改善，但年轻小鼠的健康状况反而下降了。每个器官系统都出现了衰退，尤其是在脑细胞发育方面影响更为严重。换句话说，年轻的血液对年老小鼠没有任何益处，但年老的小鼠血液却对年轻小鼠的健康产生了相当显著的有害影响。
那么，老化的血液是怎么回事呢？
康博伊和其他研究人员认为，随着一个人（或一只小鼠）的年龄增长，血液中会积累某些分子。这些分子可能会抑制细胞的生长和发育。康博伊说，这些抑制剂可能比年轻血液中的分子更占优势，这可以解释为什么实验中的年轻小鼠会因输注老年血液而生病。
康博伊说，目前一项关键的研究领域是使用药物靶向这些抑制剂。虽然老年血液中含有大量这些抑制剂，但可能有一组关键的抑制剂起着调节剂的作用，控制着其他的抑制剂。研究人员想看看通过操纵这些抑制剂，老年人的器官系统会有怎样的改善。康博伊认为这可能是治疗许多与年老相关的健康状况的潜在方法，包括 2 型糖尿病、骨质疏松症和免疫力下降——但在此之前还有很多研究要做。
因此，令人遗憾的是，似乎没有证据支持那些宣传年轻血液能延缓衰老效果的公司。研究人员或许仍能找到逆转生物钟的方法，但可以肯定的是，衰老不会因为简单的输血就能被战胜。
“衰老是一个复杂的过程，”康博伊说。“做好富有成效的科学研究，比关注某个万能药要好。”
