大多数科学爱好者都知道抗生素有三件事。第一，亚历山大·弗莱明发现它们是因为他注意到霉菌杀死了他在培养皿中培养的细菌。第二，抗生素能杀死细菌，但对病毒无效——这就是为什么它们可以治疗一些最致命的感染，但对普通感冒无效。而且众所周知，为了避免抗生素耐药性（即细菌对某种抗生素产生免疫），我们必须完成整个处方疗程——即使我们感觉好多了。但《英国医学杂志》上的一项新分析表明，最后一项常识不一定正确。在抗生素方面，疗程越长不一定越好。
“医生和普通大众一直都认为，如果你不完成抗生素疗程，就会导致耐药性产生。这是很多人脑海中根深蒂固的一种观念，”研究作者、牛津生物医学研究中心传染病学教授蒂姆·佩托说。
佩托和他的同事们，来自英国各地的 10 名研究人员，将这一观念的起源追溯到安德鲁·弗莱明的 1945 年诺贝尔奖获奖演讲。
根据他们的考证，弗莱明的获奖演讲中包含了一个轶事——这个轶事可能是真实的，也可能不是——关于一个女人悲惨地死去，她感染了一种耐药细菌，而她的丈夫未能正确服用抗生素。“那只是他写的一个小片段，”佩托说。“因为它暗示不完成疗程会导致抗生素耐药性，我们认为——我们不确定——这就是它植根于我们思维方式的原因。”
这似乎有点道理：如果细菌在你的治疗过程中接触到抗生素，但又没有接触到足够多的药物而全部死亡，那么你可能就在幸存者中埋下了耐药的种子。但事实证明，在弗莱明发出警告 70 多年后，仍然没有多少科学证据表明完成完整的抗生素疗程有助于维持治疗效果。事实上，作者认为，在症状消退后才服用抗生素实际上可能反而会增加抗生素耐药性，而不是减少，因为你实际上是将更多的细菌（例如生活在你肠道中的细菌）暴露于抗生素，而你服用抗生素的时间越长。
“抗生素耐药性是由抗生素使用驱动的这一基本假设，”佩托说。“暴露于抗生素的细菌往往会产生耐药性。世界上的抗生素用得越多，产生的耐药性就越多。”
但除了少数例外，我们实际上并不知道一个人应该针对某种疾病服用某种抗生素多少天。咽喉感染应该服用五天的青霉素吗？十天？十四天？
这是一个可以追溯到抗生素早期的问题。
“当霍华德·弗洛伊的团队于 1941 年用青霉素治疗阿尔伯特·亚历山大的葡萄球菌败血症时，”分析作者写道，“他们用尽了所有拥有的青霉素（约 4 克，按现代剂量计算不到一天的量），在四天内通过反复从他的尿液中回收药物进行治疗。当药物耗尽时，他们注意到的临床改善逆转了，他随后死于感染。”
但当时弗洛伊的团队不知道——而我们现在知道的是，亚历山大感染的那种特定类型的感染，一种带有溃疡的葡萄球菌感染，实际上需要*数周*的抗生素治疗。但由于这种经历，医生们默认会过度治疗疾病，而不是冒险缩短患者的抗生素疗程。
但这些默认的治疗方法一直延续到现代，并且很少有人分析这些剂量是否真的适合病情。佩托和他的同事们认为，例如，β-内酰胺类抗生素（包括青霉素，这是最常见的抗生素类别）的推荐疗程为 10 到 14 天，仅仅是因为很少有临床试验研究过服用较短时间药物会发生什么。
“缺乏证据支持决定许多不同类型感染治疗持续时间的最佳方法，”美国疾病控制与预防中心抗生素管理办公室主任劳里·希克斯医生说，她没有参与这项分析。
那么……我应该停止服用抗生素吗？
现在可能是时候将抗击抗生素耐药性的问题与链球菌性咽喉炎应该服用五天还是十五天的药物的问题分开考虑了。但这*并不*意味着我们应该在感觉好转后就立即停止服用抗生素。这可能不会引发抗生素耐药性，但根据你的病情，过早停止治疗可能会让你丧命。
“对于某些疾病和某些感染，在感觉好转之前服用抗生素，然后告知你的医疗从业者你的情况，并一起重新评估，这可能是完全合理的，”希克斯说。“如果一切顺利，可能可以停止。但有些感染要严重得多。例如，有一种葡萄球菌感染进入了你的血液，如果没有得到充分治疗，可能会危及生命。这通常需要几周的抗生素治疗。我们不希望人们停止抗生素治疗，从而危及他们的生命。我们要确保，如果他们要提前停止抗生素治疗，这是安全的。”
希望更好的治疗指南（这只能通过更多的研究获得）将有助于防止抗生素进入环境。跳过处方最后几天的剂量可能不会导致抗生素耐药性，但随意使用抗生素肯定会。服用不必要的剂量也会通过杀死我们体内和体表存在的健康细菌而损害我们的健康。
并不是说我们永远不应该使用抗生素（服用一剂多西环素通常比死亡好），但我们应该认识到它们的力量及其弊端——无论是关于我们应该服用多久，还是我们是否真的需要针对某种感染使用它们。这需要我们对看待抗生素的方式进行巨大的转变。
“我们真正希望医生和其他医疗保健提供者，如执业护士和医师助理，在开处方时考虑的是，这对个别患者的风险和益处是什么，”希克斯说。“我们希望找到一个最佳点，在给予患者抗生素治疗时，最大限度地发挥对患者的益处，同时最大限度地减少给予抗生素的后果或弊端。我怀疑这个最佳点对每个人来说都略有不同。”
