一头45岁的犀牛死亡，很少会成为悲剧；它们通常活不了多久。尽管苏丹的离世早已预料之中，但它仍然给世界各地的保护主义者带来了沉重打击。苏丹是其物种最后的雄性，在他去世后，肯尼亚奥尔佩杰塔保护区仅剩下两只雌性北部白犀牛。
“苏丹是最后一头在野外出生的北部白犀牛。他的死亡是人类无视自然的残酷象征，所有认识他的人都为此感到悲伤，”德沃尔·克拉洛韦动物园国际项目主管扬·斯泰斯科（Jan Stejskal）在接受法新社采访时表示。
20世纪初，非洲和亚洲曾有约50万头犀牛。但由于盗猎和栖息地丧失，除了印度犀牛和南部白犀牛（苏丹及其同类的幸运近亲）外，所有其他犀牛物种都濒临灭绝。印度犀牛仍被列为“易危”物种，而数量达2万头的南部白犀牛则被安置在保护区和私人野生动物保护区内，被列为“近危”。
严格来说，北部白犀牛和南部白犀牛被视为亚种——它们在基因上并非足够独特到被视为独立物种——但这仍存在一些争论。有证据表明它们大约在100万年前分化；（其他分析表明，分化时间要短得多）。另一方面，一些保护主义者认为，使用基因分析来定义如此多的亚种正在“造成分类学膨胀”。当动物种群与其他种群隔离时，它们会与其近亲变得相当不同，但是否应该将它们作为独特的动物来保护，这仍是一个争论的焦点。白犀牛就是一个完美的例子。如果将它们视为一个单一物种，它们并没有陷入困境；但北部白犀牛则确实处于危急之中。
这些似乎是无谓的争论——鉴于近期家族成员的离世，甚至可能有些不敏感——但这场争论并没有因为苏丹的离去而结束。他的女儿娜金（Najin）和她的女儿法图（Fatu）仍然活着，通过大量的时间、金钱和努力，它们很快就可以孕育出新一代的北部白犀牛。
托马斯·希尔德布兰特（Thomas Hildebrandt），柏林莱布尼茨动物园和野生动物研究所（Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research）的繁殖管理负责人，多年来一直在研究如何对数量众多的相关物种南部白犀牛进行体外受精，以期从剩下的两只雌性犀牛身上获取卵子。这两只雌性犀牛都已无法自行怀孕，但如果希尔德布兰特成功取出它们的卵子，他可以用北部白犀牛的精子——取自苏丹和另外三头已故雄性犀牛——进行受精，然后将胚胎植入南部白犀牛的代孕妈妈体内。即使在最后两头北部白犀牛去世后，也可能迎来新的幼崽，这意味着一个已经灭绝的物种将在科学的帮助下得以重生。
这是一场豪赌，意味着要对一个亚种进行各种尝试（并最终使其怀孕），而可能会以牺牲另一个亚种为代价。说到成本，没有人能确定它将花费多少。但研究人员表示，这可能是拯救一个并非因自身过错，而是因为人类愚蠢而陷入绝境的动物的唯一途径。
“这是一种在进化中并未失败的生物，”希尔德布兰特在接受《纽约时报》采访时说。“它之所以落到这个境地，是因为我们。”
虽然苏丹可能是他那个物种最后的雄性，但这绝不会是人类最后一次面对曾经雄伟的物种走向衰亡的时刻。
