美国目前正深陷于一场阿片类药物成瘾危机。联邦政府估计，2016年有210万人患有阿片类药物使用障碍，促使卫生与公众服务部在去年年底将该问题宣布为公共卫生紧急事件。平均每天约有91人因服用止痛药过量而死亡。
一种可能的干预措施是剥离止痛药中的成瘾成分。这就引出了AT-121，这是一种新的阿片类药物化合物。根据周三发表在《科学转化医学》杂志上的灵长类动物研究结果，它比吗啡能提供更好的疼痛缓解——而且不会产生助长药物成瘾和依赖问题的欣快感。
与其他类型的药物相比，阿片类药物在缓解不适方面更有效，尤其是对于那些患有某种慢性疼痛的人。它们通过与大脑中调节疼痛的受体结合来起作用。同时，这种活性会引发强烈的愉悦感，长期暴露后，使用者可能会习惯这种感觉并产生渴望。
从按预期使用止痛药到完全成瘾的过程可能非常迅速，而且由于难以精确开出恰当的剂量以避免产生依赖，这个问题更加严重。
许多研究人员认为，一个强有力的解决方案是创造一种同时不会激活大脑愉悦中枢的止痛剂。当然，这说起来容易做起来难，但一些原型化合物已经取得了一些成功，而AT-121可能是下一个突破性药物。
AT-121 主要靶向与传统止痛药相同的 mu-阿片受体，但它更进一步，还结合了第二组受体，称为 nociceptin 阿片受体，后者介导受情绪和本能控制的行为。这些受体的联合阻断似乎既能阻断止痛药的愉悦触发作用，又能以更有效的方式提供疼痛缓解。
由维克森林医学院和总部位于山景城的 Astrea Therapeutics 的研究人员领导的最新研究团队，在15只恒河猴身上测试了AT-121。他们发现，AT-121在剂量比吗啡小100倍的情况下，就能提供相似程度的疼痛缓解。此外，猴子可以通过按按钮来自我给药，但它们会避免重复和不必要的给药。猴子也缺乏吗啡使用者常见的其他负面副作用，如瘙痒和呼吸问题。
相比之下，当暴露于羟考酮时，这些动物会上瘾，并会持续给药直到达到为防止过量而设定的限制。当随后改用AT-121后，这些动物的药物寻求行为急剧下降。
“总体结果非常令人兴奋，”北卡罗来纳大学医学院的药理学家 Bryan Roth 说，他没有参与这项研究。“这绝对是一种非常有前景的方法。”
乍一看，这项研究侧重于猴子似乎不利于AT-121。从某种意义上说，人类对这种化合物及其作用的反应可能完全不同，并且不应假设AT-121已接近可供人类使用的阶段。但 Roth 强调，由于这两个物种共享许多相同的生理特征，“其对人类的潜在转化成功率更高。”
事实上，Roth 认为新发现的主要不足在于未能理解该药物是否会无意中影响大脑之外的其他受体靶点或区域，以及这些活动可能产生何种影响。“我们真的想知道它是否在其他重要受体上具有活性，这些活性可能对产生副作用很重要，”他说。
恒河猴试验也是一项相当短期的实验，在人类测试之前，还需要对灵长类动物进行更广泛的试验，并考虑长期的观察结果，然后才能认为该药物对人类是安全的。
即使AT-121在后续工作中失败，科学家们也远不止于此，他们还在测试和改进其他替代止痛药。Roth 本人正在识别其他与阿片类药物相互作用的大脑受体，以帮助设计非成瘾性药物。NKTR-181 是另一种化合物，在早期动物测试中显示出一些希望，它能大大减缓促进成瘾的神经递质的释放。另一种化合物在老鼠身上被证明可以有选择性地靶向发炎组织周围的受体，而不是大脑。
尽管如此，这些都只是初步的步骤，寄希望于一种单一的无成瘾性药物来解决阿片类药物危机是极其不负责任的。AT-121 或任何其他替代阿片类药物获得监管批准还需要数年——甚至可能超过十年。在此期间，全国各地的人们已经深陷成瘾并因此丧生。解决阿片类药物流行病需要的不只是新的药物试验。
