诺贝尔奖，尽管其评选常常备受争议，但每年都吸引着全世界的目光。虽然现在有奖金更高的科学奖项，但没有哪个奖项能像诺贝尔奖一样，获得如此普遍和即时的声望认可。
2018年的颁奖季于周一拉开帷幕，首个颁出的是诺贝尔生理学或医学奖，今年该奖项授予两位研究人员，以表彰他们在癌症治疗方面的贡献。詹姆斯·P·艾利森（James P. Allison），70岁，出生于德克萨斯州爱丽丝市，现任职于德克萨斯大学MD安德森癌症中心和旧金山的帕克癌症免疫疗法研究所，他与日本京都大学教授本庶佑（Tasuku Honjo），76岁，分享了这一奖项。他们的联合奖金为900万瑞典克朗，略高于100万美元。
20世纪90年代，艾利森和本庶佑分别进行了关于人类免疫系统抗击癌症的平行研究。由于癌症是由人体自身细胞突变引起的疾病，我们的免疫系统很少能提供多少帮助。艾利森和本庶佑的研究表明，两种不同的蛋白质可以通过略微不同的方式，减缓免疫系统攻击癌细胞增殖的尝试。他们的研究表明，如果能够抑制这些刹车机制，免疫系统就有机会对抗癌症。他们当时以及其他人所做的研究，催生了作为一种癌症治疗方法的免疫疗法，如今它已成为一个快速发展的领域。这是朝着比手术、放疗和化疗更精确、更不残酷的癌症疗法迈出的第一步。
这项奖励也是第一个授予癌症疗法的诺贝尔奖。过去的诺贝尔奖曾授予用于理解癌细胞工作机制的发现，但这是第一个直接转化为临床疗法，用于治疗癌症患者的奖项。
基于这些以及类似蛋白质的药物现在有助于治疗多种癌症，它们被称为免疫检查点抑制剂。
“我非常激动，因为一项改变癌症治疗格局的免疫疗法获得了诺贝尔奖，”曼彻斯特大学的丹·戴维斯（Dan Davis）在接受《卫报》采访时表示。“它并非对所有人有效，但它拯救了生命，并且引发了关于免疫系统如何被利用或释放来对抗癌症和其他疾病的许多新思考。我认为这仅仅是冰山一角——更多类似的药物即将在未来出现。”
周一上午，在纽约市举行的新闻发布会上，艾利森表示，他仍然对这个消息感到震惊（他是在早上5点30分接到儿子的电话得知这一消息的）。
他表示，他如今获奖的发现之所以如此特别，是因为它直接连接了基础研究与临床医学。“我当初并非为了治愈癌症，而是为了了解T细胞的工作原理，”艾利森说。“作为一名基础科学家，看到这项工作在20年后真正帮助到患者，是我最大的回报。”
这对目前的癌症患者以及未来的癌症患者意味着什么？
在艾利森和本庶佑的研究之前，癌症治疗的主要支柱是手术（尽可能清除体内的癌细胞）以及化疗和放疗（杀死所有残留的癌细胞）。艾利森说，他们的发现为癌症治疗武器库带来了第四根支柱——免疫疗法。虽然免疫疗法在传统疗法中的具体定位尚未完全明确，但艾利森表示，它很可能会改变我们使用旧武器库的方式。
例如，启动免疫系统对抗癌症的过程始于部分恶性细胞的死亡。因此，如果化疗和放疗能够启动这一过程，那么免疫疗法就有机会介入，让身体能够清除剩余的癌细胞，并理论上将其永久清除。
“给予高剂量化疗和放疗以杀死每一个癌细胞的传统方法已经不再是目标，也不应该是目标。用化疗和放疗杀死足够的肿瘤细胞，然后引入免疫疗法，让免疫系统启动并清除所有的癌细胞，”艾利森说。
通过证明免疫系统可以被调控以抵御癌细胞，艾利森和本庶佑的发现激发了新一代基因编辑癌症疗法。 我们2017年度最佳新产品奖表彰了Kymriah，这是首个获得FDA批准的利用基因编辑的白细胞来对抗癌症的疗法。它的效果惊人，但 Kymriah对于所有患者——甚至所有类型的癌症——来说，仍不是万能药。研究人员正在努力让诺华公司的Kymriah和Kite Pharma公司的Yescarta（这是同一种疗法的两个品牌，通用名称为CAR T细胞免疫疗法）获得更多种类的疾病批准，但正如《PopSci》在去年12月报道的那样，这些疗法还有很长的路要走。当它们有效时，效果往往是神奇的。当它们无效时，它们可能导致危及生命的副作用。即使是看起来效果不错的患者，也并不总是能获得他们所期望的终生健康。
但尽管存在新疗法发展过程中典型的各种障碍，免疫疗法无疑是我们让癌症——至少是我们现在所知的癌症——成为过去的最大希望。
“我怎么敢用‘治愈’这个词，”艾利森说，但“这些疗法的希望就在于此。一旦你拥有了T细胞，它们就会伴随你一生。它们不会消失。如果你使用化疗药物，它几个小时后就消失了。”
而且，就此而言，艾利森可能是诺贝尔奖历史上最优秀的口琴演奏者之一。
