1900年9月7日，德克萨斯州加尔维斯顿的度假者和居民都知道一场风暴正在逼近。但当时没有撤离，几乎所有人都留了下来，没有意识到即将到来的灾难的规模。第二天，汹涌的海水夺去了8000人的生命。
这场灾难至今仍是美国历史上最具致命性的自然灾害。但随着预报能力的显著提高，这种情况不太可能再次发生。
“你不会再让一场风暴悄悄袭击加尔维斯顿了，”美国国家海洋和大气管理局（NOAA）飓风专家组的首席官员詹姆斯·富兰克林说道，他曾乘坐NOAA飞机深入过80多次飓风。“人们会得到通知，并能够采取行动。”
现代风暴预报的一个关键区别在于NOAA拥有的先进气象卫星。有了如此先进的风暴追踪系统，人们或许会认为飓风造成的美国人死亡人数比几十年前少是理所当然的，但“这个数字并不容易估算，”富兰克林说。毕竟，飓风仍然是致命的，而且每场风暴都不同。但证据确实存在。2007年，《自然灾害评论》杂志上发表的一项研究显示，改进的风暴预报阻止了高达90%的本可能发生的死亡，如果当时仍然使用没有卫星、容易出错的技术来预测飓风的话。
研究人员发现，在1970年至2004年期间，每年平均约有20人死于飓风。但他们估计，如果预报像20世纪50年代那样充满错误，每年将有200人死亡，这仅仅是因为越来越多的人定居在破坏性气旋的路径上。
“底线是，死亡人数在下降，但沿海人口在增加，”这项研究的主要作者、佛罗里达国际大学的飓风研究员休·威洛比说。
有了更好的预报，这些脆弱且不断增长的人口比50年前有更多的时间逃离。“1970年之前真正发生的是，每隔几年就会有一场风暴导致几百人死亡——有时多有时少，”威洛比说。“自1970年以来，我们在减少这类事件方面做得相当出色。”
这些数字可能对国家的立法者很有参考价值。尽管NOAA在风暴追踪方面付出了巨大的努力，但上个月《华盛顿邮报》获取的白宫一份四页的备忘录显示，NOAA的预算被大幅削减，包括其卫星数据部门5.13亿美元的削减。但对于数百万生活在飓风区域的美国人来说，有一个令人鼓舞的消息：3月30日，美国参议院通过了《2017年天气研究和预报创新法案》，正如其名称所示，该法案支持飓风科学。接下来，该法案将由众议院审议。
第二次世界大战后，美国仍然使用相当简单的预报工具。飞机冒着剧烈的颠簸进入风暴，找到风暴中心，然后每隔六个小时返回一次，再次寻找中心。1960年，美国第一颗气象卫星TIROS-1发射升空，让预报员首次能够看到横跨海洋移动的令人担忧的云层。到20世纪70年代，卫星图像开始出现在人们的电视上，“这使得一切都更加真实，”威洛比说。
但在过去几十年里，预报能力得到了显著提高，先进的卫星是关键，尽管复杂的计算也发挥了重要作用。
“你需要一个好的起点，而这正是卫星发挥作用的地方，”NOAA的富兰克林说。“在过去的25年里，它们提供了更多高质量和数量的数据，尤其是在难以获取测量数据的海洋上。”
尽管预测恶劣天气可能走向何方具有挑战性，但富兰克林解释说，NOAA在风暴追踪方面的错误在过去12到15年里已经减少了一半。而且，五年前开始，该机构可以提前12小时通知受威胁的居民飓风预计会登陆（我们现在有36小时的提前通知，比之前的24小时有所增加）。
然而，我们预测风暴强度的能力并没有跟上预测风暴登陆位置的步伐。
“强度是另一个问题，也是一个更难的问题，”富兰克林说。“你需要更多的细节。”影响风暴强度的因素发生在比推动巨大风暴的大气特征小得多的尺度上。
该机构正在努力理解这些细节。“拯救生命也包括准确预测强度，”富兰克林说。“如果你要决定疏散多少人，你需要知道这是一场强烈的风暴。”
幸运的是，一个有希望的解决方案已经存在，它被称为飓风预报改进计划。“这是对飓风预报员指导进行改进的最集中的努力，”富兰克林说。它的资金曾支持NOAA科学家和高端计算，每年约为1400万美元。
“在飓风领域，这是个很大的数字，”富兰克林说。但预算已经削减到300万美元左右，“这意味着我们将无法维持强度的进展，这令人担忧，”他说。
即使没有准确的强度预报，追踪风暴的登陆地点也已被证明对公众非常有价值。飓风卡特里娜造成了约1200人死亡，但情况本可能糟得多。“如果不是因为60小时的预报，我们可能会面临1万到2万人死亡，”佛罗里达国际大学的威洛比说。“值得新奥尔良人称赞的是，他们做了他们应该做的。风暴来临时只有15%的人留在原地。这是对疏散命令的非凡回应。”
然而，无论多少风暴预报，都无法阻止重大的财产损失。人们可以逃离，但建筑物却留了下来。
“很容易遭受100亿美元的损失，”威洛比说。“预计每隔几年就会发生一次。”
海平面上升会加剧洪水，使财产损失更加可能。威洛比提到了飓风桑迪，这是一场洪水事件，造成了近700亿美元的损失。
除了数十亿美元的破坏，海平面上升还危及生命。“我们必须担心的是不断上升的水位。那将是我们最大的威胁，”他说。“毫无疑问，流动的水会杀死飓风中的大多数人。”
117年前的加尔维斯顿正是如此。自那时以来，海平面已上升约8英寸，并且仍在继续。
海平面上升是由变暖的海洋驱动的，这导致海水膨胀，以及融化的冰，尤其是全球范围内退缩的冰川。如果足够多的冰川融化，到本世纪末海平面可能会上升高达三英尺或更多。
“冰川学家们都惊慌失措，他们可能是对的，”威洛比说。
