有很多方式可以形容席卷北美这个夏天的灾难——飓风、野火和干旱。
你可以说它们是前所未有的。毕竟，艾尔玛和哈维是美国本土在同一年登陆的仅有的两个四级飓风。你也可以说它们是令人痛苦的，特别是当你考虑到今年野火季已经烧毁了超过六百万英亩的土地——仅蒙大拿州就有一百万英亩。那些关注玛利亚、哈维和艾尔玛飓风后续的人们，无疑会称这些风暴是毁灭性的。波多黎各的三百四十万居民在一个多星期以来一直遭受停电的困扰，其中一半以上仍然没有干净的水。而且，三百多年来，巴巴多斯岛上首次没有人居住；所有九万四千名居民都已离开。
有很多方式可以形容这个夏天的灾难。但无论你怎么称呼这些灾难，都永远不要称它们为“自然”的。灾难没有任何“自然”的——也就是说，没有任何必然的。
我们称之为自然灾害的大部分（龙卷风、干旱、飓风）确实是自然的，尽管人类的贡献可能会增加它们的可能性或强度。但它们不是灾难——它们是灾害。如果一场飓风袭击了一个没有人居住的地方，那就不是灾难；那是天气。当自然灾害遇到人类聚居区时，就成了灾难。而这种交集往往远非自然。
当自然灾害遇到人类
当你审视休斯顿受哈维飓风影响最严重的社区时，你会发现大部分的伤害不仅是可以预见的——而且是已经被预测到的。2016年，《ProPublica》发表了一篇详细的文章，解释了缺乏规划如何使城市居民在飓风面前变得极其脆弱。该市允许整个社区出现在陆军工程兵团知道会在大雨中被淹没的地区。1996年的一份报告敦促哈里斯县（休斯顿所在的县）采取措施降低风险。这份报告被忽视了。哈维确实是一场强烈的气象现象。但只有基础设施和规划的缺乏，才将其转化为了一场灾难。
休斯顿并非唯一一个缺乏远见的地方。越来越多的房屋建在被认为特别容易着火的地区。在过去的20年里，仅科罗拉多州的“红色区域”就定居了约25万人。红色区域之所以成为吸引人的房地产，尽管其易燃性很高，原因各不相同；它们很漂亮，有些地方还负担得起。还有那种明确的美国信念，即我们应该能够住在任何我们想住的地方，不管有什么危险。但如果你明知故犯地把房子建在火车轨道上，大多数人不会称随之而来的碰撞为意外。
需要说明的是，这并不是要责怪任何人——或任何群体——的不幸。许多人生活在高风险地区，是因为风险没有被清楚地告知他们，或者是因为人类进一步改变了地貌后，这些地区才变得危险。财富当然是一个因素。由于导致美国领土难以财政稳健的政策阻碍，波多黎各实际上无法优先投资基础设施。而在一些地方，政府政策将人们推向了边缘土地，迫使他们在特别容易发生灾难的地方勉强度日。
例如，当桑迪飓风袭击纽约市时，一些受灾最严重的社区位于洛克威半岛。顾名思义，这个地方基本上是一个长达11英里的屏障岛，一边是牙买加湾，另一边是大西洋。它的地理位置使其成为热带风暴的磁石，也是一场即将发生的灾难：撤离很困难，尤其是如果你没有车。然而，市政府却故意将穷人、残疾人和老人推向这片土地。
劳伦斯·卡普兰在他的著作《海洋与城市之间》中写道：“洛克威的孤立和开阔的空间诱使政府官员将该地区视为一个方便的地方，可以将贫困少数族裔从市中心迁走。”“许多新居民，接受公共援助的人，并不是出于选择来到洛克威，而是市政当局指示他们到那里的。政府机构只是接受了在大都市区其他地方普遍存在的限制性和隔离性做法，并没有试图挑战它们。”
卡普兰指出，尽管洛克威仅占皇后区总人口的0.05%，但却容纳了该区50%以上的补贴性住房。在随后的几年里，该区还在海岸线上建造了老年人养老院，以及为近期出院的精神病患者建造的集体宿舍。市政府明知故犯地将一些最脆弱的居民安置在最危险的土地上。桑迪之后造成的破坏被说成是自然的；不可避免的。事实并非如此。
为河流腾出空间
确实，一定程度的自然灾害是不可避免的。地球上几乎没有哪个地方能完全免受所有自然灾害的侵害：地震、洪水、飓风、龙卷风、暴风雪、干旱等。但当我们说一场灾难是自然的，这就让我们免于采取任何措施来防止其最坏的影响。它使我们能够避免为灾害做计划，并假装人和自然 forces 的可怕碰撞是不可避免的。
尽管休斯顿有长期的洪水历史，但却没有洪水疏散区。疏散大城市很难，如果不是不可能的话，但根据历史洪水模式将城市划分为区域可以解决其中的一些问题。低洪水风险地区的人们可以留下来，而高风险地区的人们可以自行疏散——要么前往城市中低风险的地区，要么如果他们有能力，就离开城市。即使在哈维期间，休斯顿也没有均匀地发生洪水。如果该市划定了区域，官员们就可以鼓励几乎肯定会发生洪水的社区迁移到可能相对安全的地方。一些从屋顶上进行的极端救援就不必进行了。那些在阁楼里等待救援而淹死的人们的死亡也同样不必发生。值得注意的是，并非所有国家都对其自然灾害采取如此粗暴的态度。
荷兰语中“荷兰”的法语词是Pays-Bas，这个词字面意思就是“低地国家”——这是对该国地处海平面或低于海平面的一种致意。它以复杂的堤坝系统而闻名，这些堤坝成功地抵挡了洪水，并让其居民基本免受灾难的侵害。1993年和1995年，一系列强风暴袭击了已有2000年历史的荷兰城市奈梅亨，并威胁到长期存在的安全感。人员和动物被疏散，但堤坝经受住了考验。灾难被避免了。然而，居民们仍然没有因此就对他们的基础设施掉以轻心。面对由于气候变化导致的海平面上升而增加的风险，该市不仅在加高堤坝。他们还在后撤堤坝，实际上是创造了一个更大的泛洪区，让河流能够蜿蜒流淌。荷兰正在为其灾害做计划，并避开它们的锋芒——不像美国。
“在过去的五十年左右，研究灾害的社会科学家们一直在争论，灾害并非‘自然’的，而是社会建构的事件，受到人口统计学和社会经济特征、社会和文化规范、偏见和价值观的影响，”《没有自然灾害：种族、阶级和卡特里娜飓风》一书的开头写道。随着今年灾难的记忆逐渐淡去——可能比许多受灾者恢复所需的时间要快得多——这是我们都应该牢记的一点。
