我们将奔向哪个新边疆？周三，NASA宣布他们的下一个“新前沿”（New Frontiers）任务将会在67P/丘留莫夫-格拉西缅科彗星附近进行“捉迷藏”，或者在土星的卫星泰坦（Titan）上进行“跳房子”游戏，从而将选择范围缩小到两个。
“新前沿”任务是旨在探索我们太阳系的、中等规模的任务。每个任务的预算上限约为10亿美元。相比之下，好奇号火星车和即将推出的“火星2020”火星车每个的成本都超过20亿美元。之前的“新前沿”任务曾将我们送往冥王星（新视野号）、木星（朱诺号），其中一项任务（OSIRIS-REx）正在飞向一颗小行星。现在是时候为这个名单再添一项任务了。NASA征集符合六个主题之一的提案，包括从彗星或月球南极带回样本、探测土星、探索金星、与特洛伊小行星会合，或前往巨行星世界泰坦和/或恩赛拉多斯。
探测67P/丘留莫夫-格拉西缅科彗星的任务名为“彗星天体生物学探索样本返回”（Comet Astrobiology Exploration Sample Return, CAESAR）。它类似于最近发射的OSIRIS-REx任务，该任务正在前往收集小行星Bennu的样本。CAESAR将从彗星表面采集约100克的物质，然后将样本高速送回地球供科学家分析。
泰坦的潜在任务名为Dragonfly，听起来非常酷。它像一辆漫游车一样，沿地面进行测量，但随后还能飞到月球表面不同的地方，在为期2年的任务中，可能会飞行数百英里，远离其初始着陆点。相比之下，火星漫游车“机遇号”在13年里只行驶了约27英里。
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如果67P/丘留莫夫-格拉西缅科彗星和泰坦听起来都非常熟悉，别担心，你没疯。人类以前已经派过代表去过这两个地方。对于67P/丘留莫夫-格拉西缅科彗星，欧洲航天局的“罗塞塔”号探测器及其着陆器“菲莱”号于2014年开始访问。泰坦在2005年1月作为“卡西尼号”任务的一部分，曾受到“惠更斯号”探测器的访问。
大胆地去别人已经去过的地方，可能不像探索一个全新而令人兴奋的世界那样令人兴奋。但当我们发现新颖有趣的东西时，往往值得回去再看一眼。
对于泰坦来说，这是近距离、长期观察一颗可能拥有生命必需元素的卫星的机会。对于CAESAR任务来说，访问一颗已经被绘制过地图的彗星意味着该任务的成功率比飞向一颗未知彗星更高。
但是，与任何比赛一样，祝贺也伴随着慰问。虽然这个消息意味着我们又有机会探测泰坦或67P/丘留莫夫-格拉西缅科彗星，但也意味着金星的支持者们将不得不再次等待另一项前往我们迷人邻居的任务。
对于那些期待金星任务的人来说，并非所有希望都破灭了。两个未被选中参加本轮“新前沿”资金支持的任务获得了少量资金，用于为未来的任务竞赛开发技术。其中一项名为“金星原位成分探测”（Venus In situ Composition Investigations, VICI）的任务，旨在研究金星极其恶劣环境中的岩石。另一项名为“恩赛拉多斯生命信号与宜居性”（Enceladus Life Signatures and Habitability, ELSAH）的任务，将寻找恩赛拉多斯的生命迹象。这些资金使他们有机会继续规划他们的项目，以便如果他们想重新提交这个想法，他们的提案将更具可行性。
Dragonfly和CAESAR现在都有更多的一年时间来研究他们的任务概念并加以完善，分析风险，收紧提案，并改进技术。他们将在2019年1月向NASA提交他们的成果，然后在2019年7月，我们将知道我们将要赞扬CAESAR还是追逐Dragonfly。
