NASA 的“新视野号”探测器在 2015 年大放异彩，当时这个钢琴大小的探测器终于完成了为期九年的旅程，将它带到了冥王星——这是人类制造的物体首次近距离接触这颗矮行星。但“新视野号”的任务远未结束。探测器以超过每小时 30,000 英里的速度在太空中飞驰，继续朝着太阳系柯伊伯带的外围前进，它即将为我们带来一份令人惊叹的新年礼物。
准备好认识一下 2014 MU69（非正式名称为“极远”（Ultima Thule）），这是一个比冥王星远 10 亿英里，距离地球 41 亿英里远的天体。1 月 1 日，美国东部时间凌晨 12:33 左右，“新视野号”将近距离飞掠 MU69，距离仅为 2200 英里——这听起来很远，但实际上比探测器在 2015 年飞掠冥王星时的距离近三倍（当时它拍摄了许多令人惊叹的照片）。“新视野号”将能够拍摄大量全新的、详细的照片，并收集大量数据，以帮助我们了解MU69 究竟是什么，以及它能告诉我们关于太阳系遥远边缘居民的什么信息。
“极远（Ultima Thule）的飞掠将是快速的、充满挑战的，并将产生新的知识，”Alan Stern，“新视野号”任务的首席研究员，在博客中写道。“这是人类历史上最遥远的一次探索，也将是历史性的。”
有很多东西值得我们学习。我们对 MU69 知之甚少——事实上，直到 2014 年 6 月我们才知道它的存在。三次试图用望远镜对其进行研究的尝试几乎没有提供任何见解。到目前为止，我们所知道的是，它的直径约为 20 英里（比冥王星小 100 倍），很可能呈双叶形（事实上，它可能是两块单独的岩石一起飞行），绕太阳的轨道周期超过 295 年，发出红色的光芒，并且被数百万个冷碎片包围，这些碎片被认为源自 45 亿年前的太阳系诞生。柯伊伯带太冷，离太阳太远，不足以促进行星形成，因此它的许多居民在数十亿年里基本上都保持着时间冻结的状态。它们可以向我们讲述太阳系及其行星不为人知的历史，并可能揭示出有助于像地球这样宜居世界进化的条件。
这些天体大多太小而无法具体研究，但 MU69 除外。尽管它即使与矮行星相比也非常小，但仍然足够大，可以近距离成像和观测。新视野号上的仪器可以告诉我们 MU69 是否有大气层、行星环、卫星、表面嵌入的任何异常元素或化合物，等等。“新视野号”在前往该天体的过程中一直在密切关注 MU69，并已经提出了一些科学家迫切希望回答的研究问题，例如由该天体产生的奇怪光曲线的原因。
尽管如此，这次飞掠任务绝非易事。MU69 的微小尺寸和“新视野号”惊人的高速意味着这次飞掠必须万无一失——我们没有机会再绕回来重试。如果遇到问题，也没有机会在过程中进行修复：新视野号和地球之间的信号单程传输需要六个小时。在我们可以采取任何行动之前，我们不会知道这次飞掠是否如计划进行。
但是，正如“新视野号”任务的冥王星部分一样，我们不必等待太久就能亲眼看到 MU69 到底是什么样子。NASA 将于 1 月 2 日发布该天体的高分辨率图像，在接下来的几周和几个月里，还将有更多、更多图像陆续发布。
如果您已经计划通宵迎接新年，可以收看 NASA 的直播来关注此次飞掠的进展。预计在 2019 年初的几天里，随着新闻的陆续报道，我们将了解更多关于这块神秘岩石的信息。
