有时，一场巨大的火山爆发才能使一座图书馆完好地保存下来。当古罗马城镇赫库兰尼姆和庞贝在维苏威火山的怒火中走向毁灭时，火山喷发的大量火山灰和其他物质在千年间几乎完好地保存了城镇中的一切。人们被灼热的火焰瞬间夺去了生命，他们的最后时刻被覆盖在身体上的火山灰定格。建筑上淫秽的涂鸦依然可见，面包尚待食用，而在赫库兰尼姆，整座纸莎草卷图书馆也得以保存。
一座保存完好的图书馆是一项极其罕见的发现。书籍和卷轴都很脆弱，即使有些能够经受住时间的侵蚀，通常也是因为人们将它们从一个图书馆的保护性围墙转移到另一个。发现近2000年前收藏的文字是不可思议的。
唯一的问题是？这些卷轴并不容易阅读。这座图书馆于1752年被早期考古学家发掘，他们发现了数百卷像上图所示的被烧焦的卷轴。公元79年维苏威火山爆发时，与掩埋城镇的灼热火山物质相同的冲击波也烧焦了这些卷轴。在过去的250年里，许多人尝试了不同的方法来阅读这些手写文本，包括将卷轴拆开或试图展开烧焦的纸莎草。然而，这些破译技术最终往往会破坏卷轴。早在20世纪80年代，考古学家就决定不再尝试使用任何物理方法来阅读卷轴，希望后代能够找到不破坏文物的方法来阅读它们。他们转而专注于尝试阅读已经展开的纸莎草卷轴。
而这些考古学家似乎明智地选择等待。今天，科学家们在《自然·通讯》杂志上宣布，他们终于找到了在不展开卷轴的情况下分离文本字母的方法。研究人员在Vito Mocella的带领下，利用一种名为X射线相衬断层扫描（XPCT）的技术，扫描了一份已展开的碎片和一卷仍完整的卷轴（之前作为礼物送给了拿破仑·波拿巴），并研究了X射线在样品中的传播方式。与你在医生办公室可能进行的普通X射线扫描不同，普通X射线扫描能清晰地显示骨骼，而肌肉几乎看不见，XPCT扫描则寻找几乎相同的材料之间更细微的差异。
纸莎草卷轴上的墨水是用木炭制成的，其成分与烧焦的纸莎草差别不大。幸运的是，墨水并没有渗入纸莎草的表面，而是附着在其上。正是这种高度差异，XPCT方法得以发现，字母文字比页面高出约100微米（0.1毫米），这是一个足够大的距离，扫描能够足够清晰地看到字母并进行破译。
利用这项技术，研究人员成功地拼凑出了一套字母表，并确认卷轴的作者是哲学家菲洛德穆斯，他也是多年前已经展开的一卷卷轴的作者。
科学家们希望他们的方法能够被用于阅读图书馆中一些仍未展开的卷轴，甚至可能还能用于读取在第一个图书馆所在的别墅较低楼层中可能仍未被发掘的另一座图书馆。要了解更多关于这项技术（以及观看1911年维苏威火山爆发的影像），请查看下面的视频。
