追踪野生动物改善了我们对动物迁徙和捕食等活动的了解。然而，大多数物种对生物学家来说仍然是看不见的。超过动物体重5%的发射器设备可能会对其行为和生存机会产生负面影响。尺寸的限制使得绝大多数动物——包括估计占世界哺乳动物和鸟类75%的动物——无法进行追踪。
德国康斯坦茨附近马克斯·普朗克鸟类学研究所所长马丁·维克尔斯基希望改变这一现状。今年夏天，他开始向研究人员分发重仅5克（0.17盎司）的标签，用于追踪成千上万只鸟类、幼海龟甚至鳗鱼。
该项目名为ICARUS（国际空间动物研究合作项目），维克尔斯基称其可能创造一个“动物互联网”。就像成千上万部手机的信号汇聚成交通模式一样，来自小动物标签的数据流可能有助于我们理解并阻止迁徙物种的衰落，绘制禽流感等病原体如何传播的路径，甚至可能证明某些物种是地震和火山爆发等自然灾害的早期预警系统。以下是关于追踪器技术和试点项目的一瞥。
熊
在俄罗斯，研究人员想知道他们饲养并放归野外的孤熊的境况。对棕熊和亚洲棕熊幼崽使用的ICARUS耳标发射器比项圈更安全，其太阳能电池也不需要科学家们重新捕捉动物来充电。
鸭子
鸭子每年从西伯利亚的繁殖地迁徙到较温暖的越冬地。由于它们携带病原体，了解它们的迁徙活动对全球健康至关重要。“中国鸭子的体温可以帮助我们判断禽流感疫情是否开始爆发，”维克尔斯基说。
蝙蝠
西非的果蝠为了寻找食物可以迁徙数百英里。监测它们将有助于研究人员揭示这些生物传播种子和授粉植物的作用——或许还能查明它们携带的一些疾病（如SARS和埃博拉）的起源地。
海龟
研究人员知道海龟在哪里孵化，以及几年后成年时会回到哪里。但中间的这段时间被认为是“丢失的时间”，因为幼小的海龟太小而无法标记，它们的后续发育也未被监测。现在，定位和保护它们将变得更容易。
美洲虎
在巴拿马的有人居住地区，寻找自己领地的青少年美洲虎经常与已在那里居住的人类发生接触——并产生冲突。ICARUS标签将帮助生物学家了解这些未成年的猫科动物如何应对道路、人类和城市空间。
冰川
标签的用途并不仅限于动物：冰川学家希望监测冰川的退缩。“ICARUS系统做的就是传输信息，”维克尔斯基说。“你输入什么信息，就由你决定。”生态学家也可能利用该系统追踪亚马逊雨林深处树木的生长。
本文最初发表于《大众科学》2018年秋季“微型”特刊。
