“机器人即新应用，”首席执行官萨提亚·纳德拉在三月下旬的微软开发者大会上说道。无论是有意还是无意，他为硅谷近几十年来最激烈的竞争之一拉开了序幕。
不到两个月，Facebook 和 Google 就发布了智能助手，与苹果的 Siri、亚马逊的 Alexa 和微软的 Cortana 并驾齐驱。苹果最近宣布计划向第三方开发者开放 Siri 软件开发工具包，并在本月的全球开发者大会上展示了一款 更智能的 Siri。
Viv 在这场混战中应运而生，它是一款备受期待的 AI 助手，也是硅谷最神秘的初创公司之一。在五月初的 Tech Crunch Disrupt 大会上，联合创始人兼首席执行官 Dag Kittlaus 首次亮相了这款应用，利用 Viv 的自然语言功能完成了诸如查询天气和发送 Venmo 支付等巧妙的任务。上个月在欧洲举行的 Pioneers Festival 大会上，Viv 的联合创始人 Adam Cheyer——他与 Kittlaus 一起开发了 Siri，并将其出售给苹果——进一步推广了 Viv。Cheyer 提出了一个复杂的请求：“给我订一张三天后从 JFK 到 SFO 的单程直飞航班的靠窗座位。”Viv 在不到一秒钟的时间内就提供了选项。在场观众印象深刻。
在硅谷，自然语言识别被认为是用户界面的下一个前沿。正如 25 年前浏览器的兴起和搜索引擎重塑了在线信息和资金的流动一样，人工智能和自然语言识别也可能如此；但这是否真的会发生还有待观察。令大多数初创公司创始人沮丧的是，真正的范式转变在消费技术中很少见。它们发生在一家公司构建了一个用户友好且足够灵活的系统或产品，能够将广泛的需求与多样化的产品和服务供应相匹配时。亚马逊或苹果的 iPhone 和 App Store 就是展品一号和二号。
数字助手目前还没有做好颠覆的准备。这项技术已经达到了实用阶段（今天天气如何？），以及新奇阶段（你能为我打拍子吗？）。但用户发现自己更多时候是触碰到 AI 助手的局限性，而不是发掘其可能性。例如，Siri 可以帮助你预订晚餐。这很棒，但试着让她将用餐人数从四人改为六人，或者将时间从 7:45 更改为 8:15。完全不可能。
Viv 出现了。Viv 对其技术和合作伙伴守口如瓶，但它显然与竞争对手不同。Viv 通过自然语言处理倾听你真正想要它做什么，并查找你所有的应用程序和服务，以给出你要求的复杂回应。此外，它还会记住你的请求。那个晚餐预订？如果你愿意，Viv 可以回去修改。这与 Siri、Cortana、Alexa 和 Facebook M 截然不同，它们大多在自己的“围墙花园”内运作。Google 推出的助手可能也将在不同的平台和设备上运行，但我们得等到今年晚些时候才能看到。
或许最重要的是，Kittlaus 表示 Viv 将向第三方开发者敞开大门。正如 App Store 催生了 iPhone 应用开发一样，Kittlaus 说一个开放的软件开发工具包也能为 Viv 做到这一点。Kittlaus 说，Viv 将比苹果、亚马逊以及其他竞争对手给予开发者更多的自由。软件或硬件开发者将能够将他们的服务集成到 Viv 中，并将 Viv 集成到他们自己的产品或服务中。
目前，该公司仍在非常谨慎地选择其 beta 合作伙伴，即 Viv 可以访问的应用程序和业务。他们现在大约有 50 个——想想支付、食品和鲜花配送服务、票务代理、音乐服务、汽车制造商等等。但 Kittlaus 坚称，在今年晚些时候或明年初很可能推出的版本中，Viv 将对大众开放。
综合这些特性，Viv 相对于其他助手具有明显的优势。Kittlaus 对我说：“我们花了三年半的时间来解决其他公司甚至不知道自己存在的问题。”但没有人，包括 Kittlaus，对摆在面前的巨大障碍视而不见。
Viv 的竞争对手是世界上最大的科技公司和其他强大的初创公司，比如 Hound。这些大公司已经拥有 Viv 急需的东西：用户。没有用户，开发者就不会为 Viv 开发新东西。但没有新东西，就没人使用 Viv。打破这个两难困境的唯一方法就是打造一个比竞争对手好上几个数量级的产品的。这非常非常困难。
竞争让 Viv 对媒体非常避讳。自创办 Viv 以来，Kittlaus 只接受过几次采访，在 Pioneers Festival 大会上，他拒绝了除我们之外的所有采访请求。Kittlaus 无法抑制他对这款在他看来远超竞争对手产品的热情。不久，他拿出了手机——“我真的不该这样做，但……”——并现场给我演示。
在维也纳一个嘈杂拥挤的房间里，Kittlaus 进行了 Viv 的演示。他做了些基本的操作：我出生那天天气怎么样？（正如我母亲所说，闷热，有几场雷暴。）它能预订一张第二天从维也纳到 SFO 的单程机票吗？（是的，单程 447 美元，“需要我帮您购买吗？”）它只失败了一次：它无法检索另一个人的生日天气，可能是因为记录尚未归档。
演示很酷——如果我们将事情做得更进一步，比如买了机票然后又马上改签，效果会更好。但也许更重要的是，Kittlaus 敞开了他关于 Viv 更宏大愿景的谈话。Kittlaus 说，他的目标不仅仅是向世界推出又一个智能助手——他希望 Viv 成为一个像 WiFi 或 USB 那样的新标准。它可以代表与任何事物进行智能对话的符号，而且，如果时机成熟，它有可能以一些人尚未想象到的方式重塑我们与机器的关系。
