我们可能有了新的猩猩近亲——但它正面临巨大麻烦。

并非所有新发现物种的公告都感觉意义重大。每年都有成千上万的新生物被科学家分类和确认，并被载入史册。但其中大多数是昆虫、微小的青蛙，或是深海中模糊神秘的生物。绝大多数逃脱了科学检测的生物，嗯，它们就是很难以捉摸，所以它们大多体型很小，或者栖息地极其奇特。但本周，研究人员发布了一项公告，这则公告与我们息息相关：近一个世纪以来，我们首次将一个大型猿类家族的成员增加了一位。根据发表在《Current Biology》上的一项研究，苏门答腊的一个小群体代表了第三个、先前未知的猩猩物种。虽然大家都喜欢发现十几二十种未知的甲虫，但 Tapanuliensis orangutan 值得更多的兴奋。Tapanuli orangutan 仅仅是大型猿类家族——我们的家族——的第八个现存成员。我们自己、倭黑猩猩、大猩猩（东部和大猩猩）、黑猩猩以及三种猩猩。猩猩与人类大约在 1100 万至 1600 万年前拥有共同的祖先，这使得它们成为我们（相对而言）亲近的表亲。事实上，它们的外形相似性促使一项研究提出，与我们最亲近的亲戚是猩猩——而不是黑猩猩和倭黑猩猩。（需要明确的是，这不是一个普遍的理论，遗传证据也与此相反；这仅仅表明了我们与更疏远的猿类家庭成员有很多共同之处。）

当然，当科学家们报告“发现”一个“新”物种时，他们通常意味着学者们终于意识到了一个长期存在的动物。这里也是如此：在本文撰写之前，苏门答腊的居民就已经与这些生物有过广泛的互动。事实上，作者们最终能够仔细研究该物种的独特性，是因为村民们向他们报告了一只受伤的猩猩——它在试图采摘当地花园里的水果时受了重伤。

我们知道苏门答腊有猩猩，而且其中一些与其他猩猩隔离开来，生活在 Batang Toru 森林。已经有报道称，它们的外观和生活方式与岛上较大的猩猩群体略有不同。《大西洋月刊》 的 Ed Yong 报道称，截至 2013 年，甚至有证据表明它们的基因是独特的。

但需要更彻底的基因分析才能证实这些猿类确实是它们自己的物种。看起来，800 只 Batang Toru 猩猩在大约 300 万年前就与更大的苏门答腊种群分开了。它们实际上与其他猩猩物种——生活在附近婆罗洲岛上的那种——关系更近，只是在大约 70 万年前才从它们那里分开。如果您想知道相关的猿类是如何从苏门答腊到达婆罗洲的，请注意，大约 4000 万年前，灵长类动物必须从非洲跨越到南美洲。研究人员认为它们很可能是被连根拔起的树木带到海上的。也有其他更近期的灵长类“海盗”的证据。数百英里的海洋对于一只半淹死的、配备了漂浮残骸木筏的猿类来说算不了什么。

各种猩猩物种之间曾有过杂交——在 10 万年前有很多，在 1 万年前还有一些——但它们足够长久地保持独立，以至于形成了自己独特的物种。当然，这一宣布肯定会引发关于“物种究竟是什么”的持续争论。我们大多数人在学校里学到，物种的定义是其成员之间能够繁殖，但这却是一个经常被打破的规则。当动物种群由于长期隔离而开始分化——也就是说，从它们共同的基因上分歧开来——时，有些人可能会认为我们应该称它们为亚种。一个群体必须与另一个群体有多大的不同才能获得自己的标签？

伦敦大学学院的 Volker Sommer 告诉《卫报》：“任何有经验的生物学家，如果能拿出令人信服的论据，都可以创造一个新物种。”分类学家为我们称呼某个事物或另一个事物而争论（冥王星，作为一个矮行星，并不比行星重要性低）似乎有些愚蠢，但这是有原因的：如果某个事物被归类为自己的独立物种，那么它就可以作为自己的独立物种受到保护。