

1778年,詹姆斯·库克船长进入白令海峡时,他充满对国王和国家的自豪,HMS Resolution号上高高飘扬的联合杰克旗就是明证。这位传奇探险家肩负着一项特殊使命,即寻找西北航道。英王乔治三世希望通过这条航道,船只能够穿越极地。这条航道将使欧洲和亚洲的贸易商无需绕道非洲之角就能连接起来。
在海象的叫声指引下穿过迷雾,库克最终遇到了一堵冰墙,冰墙太厚了,他不得不放弃探险。次年夏天,他在夏威夷被杀,终未找到这条航道。
但库克留下了宝贵的遗产:关于白令海峡历史范围的详细记录,以及最关键的,阿拉斯加和俄罗斯之间楚科奇海的海冰记录。现在,华盛顿大学极地科学中心(Polar Science Center)的数学家 哈里·斯特恩(Harry Stern) 利用库克的记录——以及其他早期北极探险家留下的记录——创建了一份该地区冰盖的详细历史,时间可追溯至1778年。斯特恩的分析 本周发表在《极地地理学报》(Polar Geography)上,延续了其他研究人员的工作,他们此前将该地区年度冰盖的第一手记录追溯到了 1850年。
斯特恩研究了库克1778年航行留下的地图复制品,并将其与其他探险家绘制的地图以及近期的卫星图像进行了比较,以确定楚科奇海海冰的历史范围。
“看到原始航海图的精美复制品,真是令人兴奋。你可以看到上面手写的细节,想象有人在纸上绘制这些地图,然后说:‘哦,我明白了’,”斯特恩说。
然而,他的工作远不止于历史的好奇心。它还帮助证实了一个令人担忧的海冰趋势。通过仔细研究数十张地图和卫星记录,斯特恩确定了8月份楚科奇海冰范围的广泛自然波动。他发现,在200多年的时间里,冰层几乎总是会到达库克在1778年发现的南方边界。
但是,从20世纪90年代开始,这种依赖融化和结冰的模式发生了变化。曾经可能被科学家视为随机波动的冰层退缩,现在变得如此频繁,以至于没有人能够忽视这一趋势。自那时以来,海冰的融化时间越来越早,结冰时间越来越晚,这打破了有记录以来的历史——而斯特恩现在已将这段历史向前推进了近一个世纪。
与库克时代相比,北极不再那么令人畏惧:当秋季冰层重新出现时,它不再覆盖曾经的区域。因此,库克船长当年被冰墙阻挡,而如今的航海者在夏末却能发现开阔但危险的水域。借助卫星图像和加固船体,如今每年夏天都有几艘大型商船从太平洋驶向大西洋(或反之)。“如今西北航道每年都会开放,过去10年都是如此,”斯特恩说,这带来了乔治三世国王只能梦想的经济和政治机遇。
航道的开通引发了北极各国之间的争夺,它们都想从中获利。加拿大和俄罗斯声称拥有部分水域的主权,而美国则坚持认为该航道是国际水域,因此美国及其盟友可以航行。
这场争夺部分源于巨额石油储量的潜力。石油公司正在抢购在美国水域(包括楚科奇海的部分地区)勘探石油的租赁权。斯特恩说,这其中存在巨大的讽刺意味:“我们之所以能在北极钻探,仅仅是因为我们燃烧石油而失去了冰。”一些估计 表明,冰层下可能蕴藏着多达270亿桶石油,这些石油在过去几个世纪里无法开采,但现在可能可以开采——尽管由于频繁的恶劣天气,其环境风险可能很大。例如,2012年,一艘28,000吨的钻井驳船在阿拉斯加湾的一次猛烈风暴中 搁浅,不得不报废。
与库克时代相比,现在的一个不同之处在于,有些人穿越西北航道并非为了金钱或荣耀,而是为了休闲。去年夏天,第一艘载客1000人的邮轮 穿越了该航道,载着度假者进行了一次远足,这与库克在18世纪进行的危险探险大相径庭。“我只能想象库克会如何看待乘客会花钱通过这条航道进行休闲旅行,”斯特恩说。