在火星温暖的季节里，黑暗狭窄的条纹会像手指一样延伸到斜坡上。这些黑色的脉络在天气变冷时会消失。长期以来，科学家们一直认为这些条纹来自一种盐水，它在冬天是固态的，但在春天会融化，顺着山坡流淌。但由于这些条纹最宽只有 5 米，我们的卫星无法获得足够清晰的图像来分析它们的成分。
现在，研究人员利用美国宇航局的火星勘测轨道飞行器的数据，找到了一种方法来确定这些条纹的成分。MRO 的光谱成像仪通常无法分辨小于 18 米的细节，但一个研究团队已经找到了一种方法，可以从单个数据像素中提取成分信息。该研究发表在今天的《自然地球科学》杂志上。
研究人员在火星上出现条纹（称为“季节性斜坡条纹”）的区域发现了水合盐。水合盐附着在水分子上，这些水合盐可能是由蒸发的水留下的。相比之下，在从不出现条纹的区域，没有发现任何盐的迹象。
这些发现强烈表明盐水假设是正确的——如果是这样，那就意味着火星上存在液态水，至少是季节性的。这对仍然认为生命可能潜伏在火星上的科学家来说是个好消息。
科学家们不确定每到春天，这些水可能来自哪里。这些盐可能是在吸收空气中的水分并液化。也可能是融化的冰，甚至是火星地下含水层提供了液态水。
如果水存在，那将是非常咸的——它必须足够咸，才能在零下 10 华氏度（约零下 23 摄氏度）下保持液态。（盐会降低水的冰点，这就是为什么我们在冬天会在道路上撒盐。）尽管如此，地球上仍有足够多的喜盐微生物，这让科学家们抱有一线希望，认为火星上可能仍然居住着简单的单细胞生物。
不幸的是，火星上的盐水不能用来腌制泡菜。探测器检测到了高氯酸镁、氯酸镁和高氯酸钠，这些并非最佳的食品添加剂。这类盐具有很强的氧化性，这意味着它们容易分解有机物，这无疑会使生命难以生存。
作者写道，火星上存在生命的潜在可能性仍然渺茫，但值得探索。美国宇航局科学任务理事会的约翰·格伦斯菲尔德也表示同意。在一次新闻发布会上，他说：“我认为我们更有必要派遣天体生物学家和科学家前往这颗红色星球，探索那里是否存在生命。”
火星上的液态水不仅对可能存在的火星微生物有利，对美国宇航局希望有一天能送往火星的宇航员也有益。火星上的水可以作为水源，或者分解成氢气和氧气，用作火箭燃料。
更新于 2015 年 9 月 28 日中午 12 点：本文已更新，加入了美国宇航局新闻发布会的信息。
