海滩边拍打的温暖浅层海水与冰冷深海之间存在着巨大的温差。如今，研究人员正将这种温差转化为能源，并在世界各地的发电厂中应用。最新的一家于上周五在夏威夷落成，预计每年可产生足够 120 户家庭使用的能源。
该发电厂由 Maki Ocean Engineering 公司建造，位于夏威夷能源研究所 (NELHA)，是目前世界上最大的同类发电厂。
该发电厂利用一种名为海洋温差能转换 (OTEC) 的概念。系统内部有一种沸点非常低的液体（意味着蒸发所需的能量较低），例如氨。当氨通过封闭的管道系统时，它会流经一部分由从温暖（华氏 77 度）、浅层海水中抽取的温水加热的管道。氨会蒸发成气体，推动涡轮机，从而产生电力。然后，该氨气流经一部分由从约 3000 英尺深处抽 up 的极寒（华氏 41 度）海水冷却的管道。气体在低温下冷凝，重新变成液体，并循环往复。温水和冷水会被混合，然后泵回海洋。
利用温差发电的设想由来已久。能源部表示，OTEC 的概念最早起源于 1881 年，由法国物理学家雅克·阿尔赛纳·达松瓦尔提出。1930 年，他的学生乔治·克洛德在古巴建造了第一座发电厂，但很快就被风暴摧毁。之后也建了一些发电厂，但规模很小，产生的能量也不多。直到 20 世纪 70 年代和 80 年代，这个想法才重新流行起来，但随着石油价格下跌，它又一度失宠。
如今，随着对可再生、环保能源的需求不断增长，OTEC 正在重回人们的视野。2010 年，一项类似的技术被用于制造一个可以永久为无人潜艇提供动力的热机。
除了这座新的热电厂，海洋中还有许多其他的能源选择。夏威夷也是第一个连接到电网的波浪能项目的所在地，能源部还在资助一项波浪能大奖赛，旨在寻找从波浪中获取能源的最佳方法。波浪能大奖赛的决赛预计将于明年举行。
Maki Ocean Engineering 公司最终希望将其业务转移到海上，直接利用 OTEC 发电厂所需的深层冷水。他们希望这项计划中的扩张能够每年产生足够 120,000 户家庭使用的能源。
