几十年来，科学家们一直在实验室中改造植物的 DNA，以使其作物更具吸引力，或更好地抵抗病虫害。尽管存在争议，但基因编辑酶 CRISPR 的出现加速了这一过程。根据本周发表在《自然·生物技术》杂志上的一项研究，韩国研究人员现在已经改变了 CRISPR 复合体，使其能够在不引入新基因的情况下敲除基因。《自然新闻》报道称，这些改动非常小，根据大多数监管机构对转基因生物的定义，它们甚至可能不符合转基因食品的资格。
为了在大多数细胞中改造 DNA，科学家们会编程 Cas9 蛋白来寻找 DNA 中的特定重复序列。找到后，该酶可以切断 DNA 链。然后细胞会修复 DNA，这个过程有时会引入意想不到的新突变。通过改变 Cas9 的组装和传递到细胞的方式，研究人员能够敲除基因而不添加任何新基因。当研究人员在烟草、水稻和生菜基因上测试他们的技术时，他们成功地改变了目标基因，成功率约为 46%。
这并不是科学家第一次使用 CRISPR 复合体来编辑作物。一些专家估计，经过 CRISPR 改变的食品可能在五年内出现在你的餐桌上。
但这项新技术可能会绕过围绕转基因食品的整个辩论。目前，大多数国家的监管机构将转基因生物定义为通过非自然方式改造的作物。由于这项技术不引入任何外来基因，因此这类基因变化有可能自然发生，这使得这些作物能够规避监管，以及围绕转基因食品的整个辩论。然而，监管机构仍在努力跟上如何监管包括 CRISPR 在内的最现代化的技术，因此这一定义可能会发生变化。
根据《自然新闻》的报道，一些植物遗传学专家并不认为研究人员的技术对植物育种者来说会非常成功。但研究人员自己却抱有很高的期望。通过敲除使疾病得以发生的基因，科学家们可以挽救那些最容易受疾病侵害的作物，为后代保留它们。
