乐高积木让全球许多睡眼惺忪的父母感到痛苦，但正如德克萨斯大学奥斯汀分校的一项新研究表明，这些易于变形的儿童玩具也可以用于好事——在这种情况下，可以作为一种结构简单且成本低廉的科学装置。
在神经毒气袭击（例如据称在叙利亚发生的那些）之后，应急响应人员面临的最大问题之一是确定使用了哪种致命神经毒剂。如果检测及时，就能挽救生命。但用于识别不同神经毒气的传统设备昂贵且难以移动。然而，正如这项新论文所示，使用智能手机和一些乐高积木，应该可以在现场进行这种分析。
该设计建立在 UT Austin 化学家 Eric Anslyn 及其团队早期工作的基础上。他开发了一种化学化合物，该化合物根据接触到的神经毒剂不同而发出不同的颜色，同时中和致命气体。
虽然肉眼可以看到发光，但很难准确读取其亮度，因为亮度会根据神经毒剂的浓度而变化。这时新设备就派上用场了。它利用智能手机比人眼更准确地读取颜色和亮度的能力。
UT Austin 的临床助理教授 Pedro Metola 表示，创建一个允许智能手机拍摄良好照片以进行此过程的“暗箱”比看起来要复杂得多。箱子必须坚固，并且能够容纳紫外线灯（照亮样本以使其发出荧光）和用于盛放样本的微孔板。就像一个微型暗房一样，它还需要防光，并且有一个大小合适的开口供智能手机使用。
共同作者、三年级生物化学本科生 Leilani Smith 说，最初的想法是 3D 打印暗箱。她作为 Metola 的学生参与了这个项目。“我们发现（3D 打印）成本更高，而且更难实施，”她说。要使用 3D 打印，你需要包含箱子设计的计算机文件以及一台 3D 打印机。这对于许多应急响应人员来说是不可行的。
正是这些标准促使 Metola 选择了乐高，他说乐高“无论走到哪里都一样”。Smith 帮助开发了一种乐高箱子的设计，该箱子可以紧密固定含有“神经毒气”样本的载玻片和紫外线灯。智能手机放在箱子顶部拍照。
该论文的作者写道，乐高积木的优点在于可以将其打包到包里随处携带，并且它们可以轻松修改设计，以适应不同尺寸的智能手机。3D 打印可能因其廉价且高度可定制的组件而闻名，但乐高积木甚至让这种便捷性和多功能性相形见绌。
不幸的是，团队还没有准备好让应急响应人员在生死关头玩玩具。初步设计距离实际应用还有一段距离。“我们根本没有接触过神经毒气。这些都是受到严格管制的，”Metola 说。但这朝着制造便携式神经毒气探测器又迈进了一步。
