上周，在波兰一家公共信息服务机构“波兰科学”宣布后，网络上出现了诸如“一只巨鸟在 10 万多年前在波兰消化了一个不幸的尼安德特儿童的指骨”之类的新闻报道。仅凭几块小小的指骨就能推断出如此多的细节，这真是令人难以置信。那么，这是真的吗？
事实证明，这篇新闻稿是基于一项尚未在同行评审期刊上发表的研究，并且要到今年晚些时候才会发表。无法评判你看不到的证据，而这项新研究的作者拒绝在他们的研究结果公布前提供具体细节。于是，我们找到了一位化石专家，请他向我们解释了如何从骨头到鸟的过程。
古生物学家Yolanda Fernandez-Jalvo是埋藏学方面的专家，正如她所喜欢解释的那样，埋藏学是“化石的法医学”。她弄清楚化石是如何形成的。Fernandez-Jalvo 表示，她无法判断这些吸引眼球的头条新闻中的说法是否可信。但是，她说，仅凭目前已发布的信息，得出如此具体的结论“几乎是不可能”的。
当她走进一个古老的犯罪现场时，她会试图重建该生物死亡前的经历、导致其死亡的原因以及之后发生的事情。
Fernandez-Jalvo 表示，要准确做到这一点，需要有足够的骨骼、岩石、沉积层和其他证据来分析。她指出，仅凭一两块骨头很容易误读信号，因此埋藏学家通常会处理来自同一个考古遗址的一系列证据。一块骨头上看起来像切割痕迹的东西可能表明是人类屠宰，但实际上它可能是摩擦泥土的结果。
“[一块]化石什么也说明不了，”她说。
在收集了所有证据后，Fernandez-Jalvo 可以推断出这些骨头是否在胃酸中浸泡过。被消化的骨头表面通常会腐蚀，厚度减小，出现微小的裂缝，并暴露海绵状的骨小梁组织。这种损伤通常集中在骨头的末端。Fernandez-Jalvo 说，这些线索也可能是普通土壤腐蚀的结果。有时，消化过程会使骨头变圆滑，而不是将其磨成多孔的蜂窝状。
为了准确诊断消化过程，Fernandez-Jalvo 会在显微镜下观察骨头。她说，有“训练有素的眼睛”的人可以比较容易地读出骨组织中的腐蚀性损伤，寻找暴露于盐酸和胃酶的标志性迹象。
一旦她确定这些骨头确实被吃掉了，接下来就是弄清楚是什么消化了它们。
有时，消化损伤的程度会提供线索。不同的动物胃部酸度水平不同。例如，鹰的 pH 值（因此酸含量）比猫头鹰低得多。Fernandez-Jalvo 表示，鬣狗以其强大的消化系统而闻名。
但是，这种损伤是一个不完美的指南。骨骼遭受的腐蚀程度可能因动物而异，但也取决于动物吞咽时骨骼上留有多少毛发或皮肤，以及它在胃中的位置——靠近胃壁可能意味着比安全地嵌套在胃中间的食物残渣中受到更多的损伤。
因此，Fernandez-Jalvo 会查看在遗址发现的其他骨头。它们是否有独特的牙痕并显示出被分成许多小块的迹象？这表明是像鬣狗这样的哺乳类食肉动物。骨骼上是否有独特的穿刺痕迹，看起来像是从关节处被撕扯下来的？这表明捕食者是食肉鸟类，用锋利的爪子和喙啄食骨头。
研究人员使用了类似的方法来弄清楚一只大型鹰杀死了陶恩儿童，这是一位 280 万年前的人类祖先。他们将古代头骨上的穿刺伤与现代鹰对猴子造成的损伤进行了比较。
需要完成所有这些步骤，并极其注重细节，才能推断出一套古代骨骼的生命史。这是 Fernandez-Jalvo 喜欢埋藏学的原因之一——通过仔细观察化石，她可以了解并讲述它们的故事。但这一切需要远不止几块小小的化石。
