最先进的炸弹探测技术可能很快就会是一只背着背包的昆虫。华盛顿大学圣路易斯分校的一个工程师团队正在开发一种“赛博格蚱蜢”，这种蚱蜢将通过遥控飞入危险区域，利用其触角嗅探爆炸性化学物质，并在发现它们时发送无线警报。
该项目由海军研究办公室资助，由生物医学工程副教授 Baranidharan Raman 领导，他花费多年时间研究蚱蜢如何处理气味。Raman 表示，与大自然设计的动物鼻子相比，人类工程的传感设备相当基础。
“为什么要重新发明轮子？”Raman 在一份声明中说。“为什么不利用生物学解决方案呢？”
Raman 告诉《大众科学》，为了创造这些仿生昆虫，他和他的同事们计划整合三项听起来非常“超前”的技术。
首先，他们需要将蚱蜢引导到正确的位置。为此，他们将在昆虫的翅膀上用一种生物相容性丝绸进行纹身，这种丝绸可以将光转化为热量。通过用激光瞄准纹身，可以控制蚱蜢的飞行方向；如果右侧受热更多，昆虫就会向左飞，反之亦然。
一旦蚱蜢进入危险区域，研究人员就需要知道它在闻什么。通过在昆虫的大脑中手术植入电极，他们计划“劫持”其触角。当蚱蜢闻到某种气味时，电极将读取由此产生的电活动。
最后，他们需要将信息从蚱蜢传输给操作员。这就是微型背包的作用。团队将设计一个低功耗、低重量的设备，佩戴在蚱蜢的背部，该设备可以将神经活动记录在芯片上，或将其无线发送给操作员。
Raman 说，所有这些技术都已单独测试过。现在，他们需要将它们集成到一个整体的仿生昆虫系统中。
“这些昆虫的化学传感部分已经非常发达，”Raman 说。“它们可以在几百毫秒内闻到环境中出现的新气味。”
但他表示，真正的关键在于蚱蜢大脑的相对简单性。这使得它们可以被“劫持”，如果一切顺利，这将允许进行远程爆炸物感应。
Raman 认为，最终，“赛博格蚱蜢”还可以用于其他依赖嗅觉的任务，甚至包括依赖嗅觉的医疗诊断。
