谷歌的 Waze 等导航应用减少了从一个地方到另一个地方所需的脑力——研究人员现在可以切实地看到大脑活动的差异。最近的一项研究正在帮助科学家们更好地理解，当我们凭记忆导航与遵循逐向导航指令时，我们的大脑功能是如何变化的。
为了更深入地了解我们的大脑如何处理城市街道等网络，伦敦大学学院 (UCL) 和其他机构的神经科学家和认知科学家进行了一项研究，其中二十多名参与者首先在伦敦的苏活区 (Soho) 漫步。这些参与者都不熟悉这个繁忙的街区，“那里街道密集，有很多咖啡馆和酒吧——一个非常多彩的地方，”该研究的资深作者、UCL 行为心理学系的神经科学家 Hugo Spiers 说。然后，这些受试者进行了一项测试，以了解他们对城市景观的记忆程度。“扫描一个完全迷路的人是毫无意义的，”他说。
第二天，在实验室里，受试者通过观看一段互动电影来虚拟导航这些街道，同时一台功能性磁共振成像 (fMRI) 机器监测他们的大脑活动。（该机器追踪大脑中富氧血液的流动，许多科学家认为这是大脑活动的指标。）
一半的时间里，参与者必须自己想办法到达目的地，在遇到十字路口时按按钮选择要转弯的方向。Spiers 说，这“就像你和你的伴侣开车，他们不停地问你：‘现在我们该往哪儿走？’这一点也不轻松。”
另外一半的时间里，同样的参与者面临着一项轻松得多的任务。他们只需被告知在每个十字路口应该往哪个方向转弯，就像遵循谷歌 Waze 或仪表板上的 GPS 设备的指令一样。
研究人员发现的情况很清楚。当参与者必须付出艰苦的脑力劳动来弄清楚该往哪个方向转弯时，研究人员观察到受试者海马体活动增加——这是大脑中与记忆和空间导航相关的区域。不仅如此，大脑活动的量与当前街道与其他道路的连接数（因此也包括路线选项）之间存在直接联系。简而言之，街道越复杂，该大脑区域的活动就越多。
Spiers 说，结果就像“根据街道网络而变化的‘海马体活动过山车’”。
但在模拟使用 GPS 的情况下，情况并非如此。Spiers 说，当人们只是遵循指示时，大脑活动与街道复杂性之间的关系完全“被消除了”。
他们 最近在《自然·通讯》杂志上发表了他们的发现。过去的研究也指向了类似的结果：学习了伦敦成千上万条街道的出租车司机 实际上在他们的大脑海马体中获得了灰质。
Spiers 指出，在这个时代，获取逐向导航指令就像查看智能手机一样容易，但可能会失去一些东西——就像你不使用的肌肉会萎缩一样。他说，使用导航服务告诉他们去哪儿的人并没有刺激他们的大脑海马体。“这可能对你不好，”他补充说。“也许让你的大脑多锻炼一下会更好。”
当然，GPS 导航有其显而易见的益处，包括显著减轻压力，但 Spiers 希望找到一种平衡，既能让导航变得容易，又能通过我们所处的环境进行学习。他补充说：“我希望将来我们会开始制造更能赋能我们的技术。”
