白宫官员上周宣布了一项新的太空政策指令，重点是管理公司和政府正在向太空发射的日益增多的卫星。太空政策指令-3 概述了美国减轻空间碎片影响以及跟踪和管理太空交通的通用指南。上周在国家太空委员会会议上宣布了这一消息，但很快就被唐纳德·特朗普总统宣布他希望建立一个独立的太空军事部门的消息所掩盖。
顾名思义，这是本届政府自 2017 年 6 月恢复国家太空委员会以来发布的第三份太空指令。第一份指令推动人类重返月球。第二份则表明希望更新监管框架，以管理日益增长的商业航天器数量。
“为了保持作为商业太空活动的优选旗帜，美国必须引领这项努力并加强美国的太空活动。未来太空中的商业活动——前往火星的旅程、小行星采矿和太空旅游——将取决于公司能否获得准确且可用的数据来管理交通并保护其设备，”商务部长威尔伯·罗斯在《华盛顿邮报》的评论文章中写道。
特朗普在上周的会议上签署了该指令——其中包括关于碎片和太空交通的新规定——此前他曾告诉委员会和与会听众，不要“过于激动”地制定新规定。
第三份指令正式确认了 4 月份在国家太空委员会上次会议上宣布的变更。它为商务部接管国防部在太空交通管理方面的职责奠定了基础，尽管后者仍将保留所有太空物体的官方目录。联邦通信委员会仍将负责确保新发射的卫星不会使用会干扰现有卫星的无线电频率。新的交通管理系统何时生效没有确定的时间表，但应该在未来几年内。
“我们希望在商务部采取一种更友好的用户方法。现在，我认为国防部承担的负担很重，不仅要处理其国家安全活动，还要与日益需要空间态势感知数据和太空交通管理能力的民用和商业部门打交道，”国家太空委员会执行秘书斯科特·佩斯在新闻发布会上说。“这不会一蹴而就。但我们希望看到的是，人们在何时可以发射、发射窗口的时间更加灵活；如果我们能在未来几年内做好太空交通管理，那么卫星就因为潜在的碰撞风险而需要更少地进行机动。”
如果这一切听起来很复杂，那是因为它确实很复杂。随着越来越多的政府和公司发射卫星，太空，尤其是我们星球周围的太空，变得越来越拥挤。该指令的一个驱动因素是，公司已经开始建造包含数百甚至数千颗卫星的巨型星座，其中有许多移动部件。
太空中的“东西”如此之多，而我们星球周围的区域有限，政府希望减少碰撞的可能性。两颗或多颗卫星相撞可能会产生更多的失控碎片，给太空中日益增长的卫星群带来更大的危险。
这并非史无前例。在2009 年，一枚废弃的俄罗斯航天器撞上了铱星通信卫星，产生了数百块碎片，并使其他硬件面临风险。记者莎拉·斯克尔斯在《连线》杂志上报道说，美国国防部和 NASA 目前跟踪约 24,000 个太空物体，而在 2016 年，空军不得不向卫星所有者发出 3,995,874 次警告，提醒他们可能面临来自另一颗卫星或碎片碎片的威胁。
因此，最新指令还包括更新现有的美国政府轨道碎片减缓标准实践的指示，这些实践已要求任何发射卫星或航天器的实体严格分析其任何行为（无论是意外故障还是正常运行）产生更多空间碎片的可能性。它包括对计划释放的、可能在轨道上停留 25 年或更长时间的 5 毫米以上的任何碎片进行核算。想到一个物体在太空中停留那么久可能会让你感到惊讶，但国际空间站将在 11 月满 20 岁，相对而言它还很年轻。目前仍在轨的最古老的卫星——先锋 1 号——今年 3 月满 60 岁。
既然太空中已经有这么多碎片了，为什么我们在发射下一代卫星时，不开始清理旧的呢？一些团体已经在开发技术，可以在碎片造成严重损坏之前将其吞噬或捕获。但事实证明，这是一个极具争议的政治问题——拥有清除太空碎片的能力也可能意味着能够影响*现役*卫星。拥有太空物体的国家并不太愿意让外国政府或公司能够随意清除，比如间谍卫星以及报废的商业太空垃圾。
所以目前，政府更侧重于防止产生新的碎片，而不是清理轨道上的垃圾。
佩斯表示，各机构和公司可能会继续开发主动清除碎片的技术。但下一步很可能侧重于“近距离操作”和维护现有卫星，而不是清除轨道上的物体。这包括能够识别微小卫星并使其更显眼的技术。
当然，这只适用于美国的太空活动，但希望这有助于在初生的商业航天产业中建立一套标准规范。
佩斯说：“我们希望这能来自行业和与国际伙伴的对话，而不是自上而下的规定。” “我们希望的是，随着最佳实践的出现，我们能获得不具约束力的、自愿的、国际公认的指导方针，然后将其纳入国家法律法规。”
