在夏天，当我们其他人忙着晒太阳（当然，按照 PopSci 的风格，是激光防晒）的时候，美国国家科学基金会的 R/V Sikuliaq 号船进行了一次为期 39 天的 Vision 16 航行。这并不是一次寻常的航行。
船员们并没有悠闲度日，而是忙于勘测用于连接一个海洋和气候数据开放获取观测网络的光缆。这个网络被称为海洋观测计划 (Ocean Observatory Initiative)，是 NSF 旨在整合一个大规模数据收集网络中的最新棋子。
哈佛大学生物学家 Peter Girguis 向 PopSci 保证，“让我们把 [一系列传感器] 部署在海底，看看它能做什么”是 NSF 部署这个 耗资数百万美元 的自主实验室设备和水下航行器网络时所考虑的一部分。遗憾的是，这并不是其唯一的动机。
毕竟，耗资 3.86 亿美元，历时近十年开发，但 终于 上线运行的 OOI，是“世界上最大的固定式海洋观测台”，主任 Greg Ulses 说道。
换句话说，就规模、体量和 TB 数据而言，这个“设置好后便可遗忘”的固定实验室设备网络，比任何其他收集海洋数据的系统都要庞大。OOI 从横跨七个不同地点的 83 个平台上的 830 个仪器网络中提取数据，实时将海洋数字化，形成一个关于从 pH 值到温度等一切信息的数据流，任何人、任何地方都可以访问。
在首次亮相不到两个月的时间里，Vision 16 航行对该系统进行了一些升级，这相当于一次定期的手机更新。该系统的仪器和电缆都是模块化的，设计成可以定期更换新硬件。然而，除了需要一艘载满工程师的船来拆除旧组件并安装新组件外，在未来 25 年扩展平台技术计划的框架下，这几乎和手机更新一样简单。
尽管如此，OOI 已经全面恢复运作，并正在解决 Girguis 认为的海洋学的一个根本性挑战——这也使得这次航行的名称显得异常贴切：可见性。
虽然无人机和高光谱卫星可以轻松监测陆地上的事件，但即使是超轻型光束在进入电磁不透明的海洋 50 米后也会开始散射，从而阻碍科学家获得清晰的画面。同样，我们已经拥有的海量海洋数据在很大程度上是分散和无组织的，因此海洋科学家必须克服字面意义和比喻意义上的可见性缺乏。“OOI 和所有这些其他的”海洋测绘项目，对于许多海洋研究人员来说都意义重大。它们产生的数据量远远超过通常发表的数量，并且能够“以一种新的方式将这些数据整合起来，让新一代科学家能够用他们崭新、计算能力强的眼睛来看待它们，”Girguis 说。
“所有这些其他的各种项目”这部分是令人兴奋的地方。
几年来，国际社会一直在努力推进一项由美国和欧盟牵头的联合倡议，名为 COOP+。该倡议由 NSF 在美国方面负责领导，其任务是扩展地球观测系统之系统 (Global Earth Observation System of Systems) 或 GEOSS：一个庞大的开放获取网络，通过一系列传感器设备将海量地球数据提供给科学家。与其它国际项目以及由它们共同支持的庞大的 DataONE 数据库一起——OOI 只是 NSF 正在努力整合的众多数据源中的一个（尽管是特别大的一个）。
但对这场幕后棋局的规模和不确定性的最佳洞察来自于 NEON，即国家生态观测网络 (National Ecological Observatory Network)，它将在 2018 年推出，与 OOI 功能类似。通过八十一个野外站点，一个美国国家海洋和大气管理局 (NOAA) 的数据中心，以及与数十所大学的合作，NEON 将实时收集空气、海洋和陆地数据。然而，该项目的开发并非一帆风顺。在最近的管理 变动 之前，它 经历了 延误，预算为 4.69 亿美元，期间发生了不少 意外事故，随后，也遭到了预算有限的共和党众议院委员会成员以及海洋学界的不少反对。
一旦上线，NEON 将仅仅是 DataONE 的 三十一个 数据供应商之一，而 DataONE 本身也只是一个特别大的存储库，主要接收来自美国和欧盟的信息，所有这些信息都隐藏在一个正在将整个地球变成 0 和 1 的国际网络之中。
所以，下次当你乘坐游轮，手捧一本 PopSci，了解最新的气候变化研究和海洋野生动物研究进展时，请记住——在他们的航行中，一群工程师建造了一个数字化的“至尊魔戒”，为这场研究提供了动力……并追踪着你船只的碳足迹。
2016-09-12：对文本进行了若干小幅修正。
