上周，被砍伐的约书亚树的照片在网上疯传，这是政府关门以及同名国家公园相关监管缺失的牺牲品。其他干旱地区也受到了类似的破坏。据一家非营利性媒体组织 National Parks Traveler 报道，在同样位于加州的死亡谷国家公园，官员们也发现了非法越野、原地打转和露营的行为。但不受管制践踏、驾驶和露营行为可能造成的持续时间最长的影响，往往是最不明显的。
随着部分政府关门进入第28天，许多国家公园仍然开放，但人员配备最低。1月6日，国家公园管理局决定动用门票收入，以帮助恢复部分地区的垃圾清理和厕所清洁工作。并且有数百名志愿者在全国各地的公园里捡拾垃圾。尽管如此，少数人的行为就可能对沙漠等敏感地区造成长期损害。研究户外休闲的佛蒙特大学名誉教授罗伯特·曼宁（Robert Manning）表示，在游客滥用公园方面，“影响发生得非常快，而且恢复起来需要很长时间。”
沙漠生态系统生长缓慢，缺乏养分和水分。被踩踏的沙漠植物比森林植被需要更长的时间来恢复。沙漠的土壤可能看起来沙质、干燥、不适宜居住——是一堆毫无生气的岩石尘土。但其中很大一部分被一层活的物质覆盖，称为生物土壤地衣，由蓝细菌、真菌、藻类和苔藓的某种组合构成。北亚利桑那大学林学院的土壤生态学家马修·鲍克（Matthew Bowker）说：“这是一群不同的生物——它们共同在土壤表面形成一层活的皮肤。”（它们有时也被称为隐花地衣，指的是地衣生物的“秘密结合”。）
在科罗拉多高原和大盆地，你可以清楚地看到地衣是土壤表面的团块，上面有深色的斑点。在南加州的约书亚树国家公园等炎热的沙漠地区，它们更加隐蔽，但仍然覆盖着估计 13% 的土壤表面。这些生物将土壤颗粒结合在一起，防止侵蚀，并通过向土壤中添加碳以及从空气中吸收氮并将其转化为营养形式来帮助植物生长。
约翰·卡罗尔大学（John Carroll University）的植物生态学家丽贝卡·德诺夫斯基（Rebecca Drenovsky）曾对约书亚树的土壤地衣进行过调查，她说：“当我听到有人在（政府关门期间）离开步道行走的报告时，我肯定会想到土壤群落。”她补充说，莫哈韦国家保护区、大峡谷和白沙国家纪念碑也栖息着这些敏感的地衣。（人们已经翻越围栏进入关闭的纪念碑。）
土壤地衣——及其对附近植物的好处——只要有一次不当的踩踏就会开始崩解。离开步道徒步就会造成这种破坏。不出所料，汽车轮胎尤其麻烦。鲍克说：“要破坏干旱地区的土壤非常容易，你用吉普车基本上可以在几秒钟内完成。”“然后，这种破坏可能持续数年到数十年，甚至数百年。”根据鲍克的说法，一旦形成了一条新的、也被称为“人为路线”的路径，“它可能会永久存在，因为其他人会跟着走”，从而导致持续的破坏。
地衣需要多长时间才能恢复？德诺夫斯基说：“从几十年到几百年不等，很大程度上取决于气候。”她补充说，在像约书亚树这样更干燥、更炎热的沙漠地区，恢复时间尤其长。
曼宁补充说，除了破坏土壤、植物和野生动物外，不受管制的公园使用还可能损害公园里的历史和考古文物，这些文物“是不可再生的——一旦损坏，就永远消失了。”
犹他州立大学（Utah State University）的休闲资源管理学教授克里斯托弗·蒙兹（Christopher Monz）说：“任何时候我们进行的活动，（人类）使用进入新的区域，都可能对维持其生态状况产生担忧——新地方的变化速度最快。”“只要游客待在指定的区域内，就不会有什么问题。”
蒙兹说，在政府关门期间前往公园的游客应该遵守指定区域，并努力将他们的影响降到最低。蒙兹说：“公园是美国最伟大的构想，我们都必须承担起作为负责任使用者的角色。”“我们可以通过负责任地使用我们的公园来履行这一角色。”
