周六，美国宇航局的新视野号探测器从漫长的沉睡中苏醒过来。这艘太空探测器已经飞行了近九年，穿越了30亿英里的太空，它的大部分生命都在“休眠”状态下度过，以节省能源。但在12月6日晚上9:53（美国东部时间），美国宇航局工程师收到了消息，该飞行器再次活跃起来。
这是因为新视野号终于接近了它的最终目的地：曾经的行星冥王星。
自2006年1月19日发射以来，新视野号一直在前往冥王星及其卫星卡戎的途中。在航行过程中，该探测器三分之二的生命都在18次单独的休眠期中度过。在这些沉睡的时期，探测器的绝大部分电力都被关闭，只有板载飞行计算机保持运行，它会每周向地球发送一次“信标状态音”，让新视野号团队知道探测器仍在轨道上。休眠期从36天到202天不等，有助于保护探测器的部件，并降低探测器飞往太阳系外围时出现任何系统故障的风险。
“这是一个分水岭事件，标志着新视野号穿越广阔太空的终结。”
去年8月，工程师在将“唤醒”程序输入新视野号的计算机，指令探测器在12月6日下午3点（美国东部时间）从休眠中苏醒——届时探测器距离冥王星将超过1.62亿英里。苏醒后，新视野号向地球发送了一个无线电信号，通知美国宇航局其电源已开启并正常运行。但消息需要一段时间才能到达。尽管无线电信号以光速传播，但它仍然需要穿越29亿多英里的距离才能返回地球，耗时四小时26分钟才到达澳大利亚的美国宇航局深空网络站。
“这是一个分水岭事件，它标志着新视野号穿越广阔太空抵达我们太阳系最前沿的终结，以及任务主要目标——探索冥王星及其众多卫星——的开始，这些都将在2015年实现，”新视野号首席研究员艾伦·斯特恩说。
当新视野号抵达冥王星时，它将是第一艘到达（备受争议）冥王星的航天器。从2015年1月到7月，随着它越来越近，探测器将开始观测这颗矮行星，拍摄超高细节的图像，这些图像将让哈勃太空望远镜的冥王星照片相形见绌。此外，新视野号收集到的信息将帮助美国宇航局科学家更好地理解冥王星及其卫星如何与我们太阳系的其他行星和小行星“融合”——这是一个持续困扰科学家的问题。
现在新视野号已经打了个哈欠伸了个懒腰，我们可以期待它带来什么？
2015年1月15日：1月中旬，新视野号将开始对冥王星行星系统进行勘测。配备先进的红外和紫外光谱仪、一台紧凑型多色相机、一台高分辨率相机和一个太空尘埃探测器，新视野号将在未来六个月内开始收集并传回来自冥王星前所未见的图像和数据。
2015年5月中旬：届时，新视野号将足够接近，能够捕捉到我们有史以来最详细的冥王星视图。今年春天，请留意这颗小行星的一些令人瞩目的图像。
2015年7月14日：这一天标志着新视野号将离冥王星最近，可能近至距离冥王星6,000英里。
在飞掠期间，美国宇航局科学家们预计将迎来“狂热的24小时数据收集”。探测器将以可见光和近红外光拍摄近距离图像，捕捉冥王星表面小于200英尺的特征。近红外图像创建的光谱图将使科学家们能够更好地了解冥王星的组成以及其物质的温度。而且，一旦航天器飞过这颗矮行星，它将继续拍摄冥王星的暗面照片，寻找行星环并测量其大气层。
2017年-2020年：在获得美国宇航局的批准后，新视野号可以继续前进，飞越冥王星，访问柯伊伯带中的一个或多个天体——这是海王星轨道外绕太阳运行的大量岩石。潜在目标将在稍后选定，但它们很可能在30到60英里之间。航天器与这些岩石的相遇将与其与冥王星的相遇非常相似——包括了解它们的组成和寻找大气层。
