丽莎·普拉特（Lisa Pratt）在南非的一座金矿中，身处地下近2英里处，突然灯光熄灭，空气停止流通。电力中断，通风风扇发出的令人安心的轰鸣声也随之消失，而这些风扇负责调节矿井中的甲烷和一氧化碳含量。当时的普拉特还是印第安纳大学的地质学教授，她正在寻找能在极端黑暗、高盐度和高温环境中生存的生命形式的证据。当矿工们从她头顶的岩石裂缝中涌出并逃往出口时，很明显，人类并不在此列。“那不是一段美好的时光，”她回忆起2001年那一天，“我 honestly 以为那可能是终点。”
如今，普拉特在这些极端环境中的工作，已将她带到了华盛顿特区 NASA 总部的明亮办公室，担任该机构的行星保护官。在这个只有一台笔记本电脑和一块白板的简陋房间里，她仍在思考着她在爬行、滑动和垂降进入艰苦之地收集极端微生物的那些年里所面临的一个问题：“在不意外地带走生命的情况下，你如何寻找生命的迹象？”
普拉特的答案将影响从航天器建造到行星际飞行计划的一切。她的核心任务是：阻止地球上生命力最顽强的微生物搭乘我们送往火星等地的设备“搭便车”，并试图阻止本地生物（如果它们确实存在的话）“搭便车”返回。 （此处原文链接到“space bacteria evolving”可能意为“太空细菌的进化”）
自卫星时代以来，大多数航天国家都遵守了空间研究委员会（COSPAR）制定的严格的污染控制指南。这些指南并不要求完全消毒——这在不损坏航天器材料和电子设备的情况下是不可能的。相反，它们依赖于一种概率方法，试图将顽强的微生物到达另一个世界的可能性降到最低。为了实现这一目标，普拉特正在与 NASA 的工程师和任务规划师合作，以确保在机构建造新航天器时遵守这些指南。
“大家一直以来都配合得很好，”普拉特坚持说，“至少直到最近。”她所指的就是埃隆·马斯克。今年2月，他的私人公司 SpaceX 将一辆（载有微生物的）特斯拉跑车送入了太空。（此处原文链接到“tesla roadster returns”可能意为“特斯拉跑车回归”）尽管它在未来10万年内不太可能与任何行星相撞，但当这个话题出现时，普拉特仍然会 exasperated 地发出长叹，并列举 SpaceX 忽略的所有行星保护协议。
普拉特无权因为清洁违规行为对马斯克处以罚款，但她可以尝试说服像他这样的公司，让他们明白协议的重要性。随着 SpaceX 计划在载人登陆之前向火星运送采矿和生命支持材料，她的任务变得更加紧迫。“我们还没有任何协议或方法来对这类货物进行清洁，”她说。在接下来的几年里，普拉特将与 COSPAR 和私营航天公司合作，试图为公共和私营部门的太空力量制定协议和指南。
她没有多少时间了。一旦携带微生物的人类踏上火星，发现新生命的关键机会就会终结。即使那样，如果我们真的在那里找到了生命呢？虽然这意义重大，但不一定会引起全球的接受。“地球作为一个整体会说：‘抱歉，在我们足够了解它，确定它不危险之前，你不能把它带回来，’”她说，“你不能 just 把一个火星宠物带回家。”
本文最初发表在《大众科学》2018 年冬季“危险”特刊上。
