更新：测试已重新安排至今天下午晚些时候，将于美国东部时间下午2:30至3:30进行。
在过去一个世纪里，科幻小说中或许最具标志性的象征莫过于所有外星人都喜爱的交通工具：飞碟。飞碟通常被描绘成一个在太空中平稳滑行的旋转圆盘，它在某种程度上已经变成了一种漫画式的形象——一种笨拙、不切实际的外星人穿越宇宙的方式。但事实证明，旋转圆盘的设计或许真的有些道理。
去年6月，美国宇航局（NASA）在夏威夷进行了其低密度超音速减速器（LDSD）的首次试飞。LDSD（我们2014年“最佳新发现”之一）本质上是一个火箭驱动的飞碟，外部覆盖着一个可充气的甜甜圈形气球。这种设计听起来可能有些古怪，但它非常适合在其他行星上着陆。
NASA正在寻找一种安全且缓慢的方式登陆火星。与地球相比，火星的大气层相当稀薄，这对着陆重型载荷构成了一个问题。我们浓厚的大气层有助于减缓从太空返回的飞行器。但火星的空气产生的阻力不够大，这意味着超重型载荷在下降过程中会因火星的引力而获得极高的速度，可能撞击地表。目前，NASA每次只能将约一吨的载荷送上火星，但如果他们想在那里建立任何形式的长期人类定居点，就需要运送更多的载荷。
LDSD就是NASA解决这一问题的方案。飞碟的形状以及飞碟外部的充气气球有助于增加着陆器的表面积，从而在飞行器下降过程中产生阻力并减缓其速度。据NASA称，该气球可以将飞行器的速度从3.5马赫或更高减缓到2马赫。然后，一个附加的降落伞会将LDSD的速度进一步减缓，从2马赫降至亚音速。
当然，在LDSD能够平稳地将设备和宇航员降落在火星之前，NASA还有大量的测试要做。6月份，航天局将尝试从夏威夷的太平洋导弹靶场将该飞碟送入近地空间。一旦升空，NASA将评估其缓慢着陆的能力。
但在那之前，NASA计划在今天（3月31日）进行一项“旋转台”测试，以检查驱动着陆器下降和稳定的四个小型火箭转子。如果您有兴趣观看这项旋转研究，NASA将提供该活动的直播，时间为美国东部时间中午12点至下午1点。您可以在这里观看。
