天下无不散之筵席。4月23日，卡西尼号将开始其最后的、驶向湮灭的征程。
以每小时超过76,000英里的速度飞行，这艘航天器将穿过土星和其行星环之间一片未曾探索过的空隙，那里从未有航天器飞过。9月份，在穿过该区域22圈后，这艘航天器将一头扎进这颗气态巨行星的大气层，在那里它将“解体、熔化、蒸发，并成为它20年前离开地球去探索的这颗行星本身的一部分，”卡西尼号项目经理厄尔·梅兹周二在新闻发布会上说。
对于一项为我们带来了土星及其行星环和卫星的壮丽景色的任务来说，这将是一个悲伤的结局。卡西尼号揭示了恩塞拉多斯的喷泉，这些喷泉暗示着其地下海洋的存在，并向科学家们展示了泰坦有多么像地球——却又多么陌生。这艘航天器为何必须终结？
有些空间探测器在任务结束后可以永远围绕其目标运行——比如在矮行星谷神星上的黎明号航天器。但土星周围的情况要复杂得多。
谷神星基本上只是一块没有卫星的巨大岩石，而土星至少有62颗卫星。这些卫星——尤其是最大的泰坦——产生的引力推拉会严重扰乱卡西尼号的轨迹，而它通常是通过燃烧燃料来修正的。
但航天器的燃料即将耗尽，其最终命运也由它自己的发现所决定；科学家们不希望冒着航天器坠毁在泰坦和恩塞拉多斯上的风险，因为它们可能能够支持生命。
“（没有燃料了），轨道将变得越来越不可预测，”卡西尼号项目科学家琳达·斯皮尔克告诉《大众科学》。“卡西尼号的轨道会缓慢改变，最终可能面临撞击其中一颗卫星的风险。”
尽管卡西尼号在20年前发射，但空间站上的实验表明，微生物可以在太空极端温度、辐射和真空环境下存活多年。如果NASA不小心将水熊虫带到恩塞拉多斯，这些微小的地球生物可能会消灭月球上可能存在的任何本地生命形式，以及/或使日后寻找这些外星生物的搜索工作变得复杂。这就是为什么卡西尼号必须在NASA仍能控制其最后一次优雅坠落时结束任务。
但科学家们希望从这次任务戏剧性的结局中获得一些新信息。他们希望了解更多关于土星大气层和行星环的组成，弄清楚这颗行星的核心有多大，以及它的自转速度有多快。卡西尼号还将近距离观测极光以及北极奇特的六边形风暴。
卡西尼号将一直发送数据直到最后一刻，届时大气阻力将切断航天器与地球的联系。预计这将在9月15日卡西尼号俯冲开始约三分钟后发生。
“一旦信号丢失，”斯皮尔克在周二的新闻发布会上说，“卡西尼号的心跳就消失了。”
