从外星人手中保卫地球听起来像是一项艰巨的任务，但更艰巨的任务实际上是保护外星生命免受我们的侵害。NASA正在招聘的这个职位——拥有“行星保护官”这样一个惊人的头衔——可能与热门新闻报道所描绘的形象完全不同。
行星保护官确实*在技术上*是为对抗外星人而设的。只不过，它更像是《火星救援》里的背景角色，而不是《独立日》里的威尔·史密斯。与外星人作战听起来很酷。研究污染方法以及如何正确消毒机器人设备……就没那么酷了。但这实际上就是行星保护办公室所做的事情。
你看，真正的挑战并非是阻止外来生命来到地球。在许多情况下，这正是我们所要寻找的。我们不希望它意外地沾在火星探测器的履带上，但我们仍然希望找到它。我们绝对不希望的是，大量地球生命污染了另一颗行星或卫星。这有两个原因。第一，我们不应该将自己的生命传播到外星生态系统中，因为这可能会扰乱大量不适应地球生命形式的生物，例如细菌。第二，我们不想意外地在另一颗行星上“发现”生命，结果却发现那是我们自己的生命。
想象一下，如果火星探测器满载细菌登陆火星。这些微生物有可能在那里生存下来。许多年后，如果我们发现了看起来非常像地球生命的形式，我们将很难确定它们是外星生命，还是星际细菌的后代。首先保持探测器的清洁，可以大大简化这个排除过程。
即使是进行掠飞任务的航天器也必须进行消毒，以免它们坠毁在它们本应飞过的天体上。
这比看起来要难得多。细菌是极好的生存者，它们几乎无处不在。这意味着航天器的每一个微小部件都必须消毒，然后在起飞前保持清洁。当“好奇号”火星探测器前往火星时，曾发生过一场关于一个团队未获准许打开无菌盒中的三套钻头的小“丑闻”。由此可见他们对污染的重视程度。
另一方面，在“旅行者号”星际探测器前往深空之前，我们并没有对其进行消毒，因为它们并没有打算登陆任何行星。假设它们不会碰撞到任何东西，它们应该不会构成污染风险。而且，正如一篇What If? XKCD 文章所指出的那样，这意味着成千上万的地球细菌可能正在太空飞驰。
所以，如果你获得了NASA这份工作，你将无法从外星人手中为地球而战（顺便说一句，在我们有生之年不太可能出现外星人）。你将能够做一些更重要的事情。
