官方消息：NASA的新视野号探测器（该探测器曾在2015年访问过冥王星）已成功飞掠了2014 MU69——这是航天器近距离研究过的最遥远的天体。
美国宇航局在新年（美国东部时间）午夜过后不久，以盛大的仪式庆祝了这一事件，当时探测器实际上最接近了这个外星岩石。但那个倒计时只不过是美好的愿望：新视野号距离地球超过40亿英里，因此需要数小时才能将数据传输回地球。直到周二上午10:30之后，当新视野号终于发出信号，人们才知道任务是否成功。探测器以每小时30,000英里以上的速度移动，并瞄准一个直径仅20英里的天体，其轨迹的误差空间非常小；成功并非板上钉钉。
虽然周一晚上的气氛非常欢腾——进行虚假的倒计时时没有失败的恐惧——但任务控制中心的人们在等待飞掠成功的真实迹象时显得很紧张。一旦收到强烈信号的确认，大部分紧张情绪就缓解了，但团队仍必须等待几分钟才能下载正确的数据。10:34，任务运行经理Alice Bowman似乎低语道：“我想我们成功了”，她低声说话，脸上带着一丝微笑，同时等待着真正的确认。直到10:36，团队才收到关于MU69的良好科学数据的消息，这意味着新视野号已成功使用其仪器收集了该天体的信息，并正在将这些宝贵的数据发送回家。
Bowman说：“我们有一个健康的探测器，我们刚刚完成了最遥远的飞掠。”她补充说，当天晚些时候下载的数据将“帮助我们了解太阳系的起源”。
MU69并不是一个特别独特的天体，至少就我们目前所知而言——它很可能是柯伊伯带中一个相当典型的居民。但这仍然能引发大量的科学兴趣。柯伊伯带非常寒冷，远离太阳光，因此其中的天体可能自太阳系早期形成以来就几乎没有发生过变化。人们希望通过研究像MU69这样的天体，能够更好地了解形成我们行星和周围行星的构件，以及它们是如何（以及为什么）聚集在一起的。
在周二晚些时候的新闻发布会上，团队发布了在最接近之前拍摄的第二张照片（第一张照片于周一发布，位于本文顶部）。看看它
虽然右侧的艺术想象图显示了一个花生状的小世界，但科学家们还没有准备好确认MU69是一个单一的天体；它实际上可能是两个岩石在同步移动。即使是这张前所未有的照片也太模糊了，无法确定。
项目科学家Hal Weaver在新闻发布会上说：“看到这张模糊的照片可以笑一笑。但它比我们昨天看到的要好。”
我们可以期待NASA在周三发布更清晰的照片——在最近距离拍摄的——假设新视野号确实成功地将其摄像头对准了正确的空间区域来捕捉它们。新视野号团队预计将利用这些照片彻底确定MU69的形状，尽管最高分辨率的照片要到二月才能到达。由于从像新视野号这样遥远的探测器下载数据有很长的延迟，科学家们必须仔细优先处理他们的有效载荷。在飞掠期间收集到的所有数据需要20个月才能传回地球。
有趣的是，NASA认为MU69的自转轴使其从我们的视角来看，就像一个螺旋桨一样旋转。这已经解决了一个（可能）的谜团；科学家们曾想知道为什么他们没有看到天体在旋转时变暗和变亮，这可以用我们总是看到其阳光照射面的事实来解释。
如果过去的飞掠任务能说明问题，新视野号团队将在未来几天公布一些潜在的科学发现——尽管会有很多保留意见——但我们对MU69的大部分了解将在数月和数年后，当地球上的科学家们仔细研究数据并解释（和争论）其含义时才会出现。换句话说，任务远未结束。至于新视野号本身，这艘探测器可能还有足够的能量去探测另一个目标。NASA正在努力确定柯伊伯带中一个可能更远的访问地点，新视野号可能在未来十年内飞掠它。
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