美国国家航空航天局（NASA）上周宣布，将向商业领域开放国际空间站（ISS）的新机会，允许企业以每晚35,000美元的价格将私人宇航员送入太空。此举是美国太空政策一项更宏大努力的一部分，即将近地轨道运营权交给商业部门，同时该机构将投入更多时间和资源用于载人登月和火星深空探测的宏伟目标。
“我们希望能够开发出一种新的能力，最终能够取代空间站，”NASA空间站副局长Robyn Gatens在周五的发布会上表示。“在我们有其他目标之前，我们不会从空间站撤离，所以我们还没有确切的日期。”
尽管此举使得私营公司可以将国际空间站用作富裕的探险家们的酒店，但NASA坚称自己并非涉足太空旅游。私营公司——那些能够自行解决发射服务需求的——可以支付每人每天11,250美元的使用生命支持系统和空间站厕所的费用，以及每天22,500美元的食物、药品和其他补给费用。NASA甚至还会对电力收费，每千瓦时42美元。但该机构认为，这些收费都不是为了真正盈利；它们只是为了抵消NASA的部分成本。
虽然事先没有任何预兆，但这绝非出人意料之举。乔治华盛顿大学太空政策专家John Logsdon表示，这一决定的根源可以追溯到1983年。里根总统希望NASA建立一个永久载人空间站，而该政府的公关说辞之一是，这样的平台可以为对太空飞行感兴趣的企业提供机会，从而实现“数十亿美元的太空经济活动”。Logsdon说，从技术上讲，这个决定已经推迟了30年。
“自由号”空间站从未实现，NASA将这一愿景融入了国际空间站——包括推广利用该平台来拓展私营部门的太空飞行。这实际上是国际社会的一个卖点。“商业活动是国际空间站伙伴国选择参与的原因之一，”密西西比大学太空法名誉教授、《太空法杂志》名誉主编Joanne Irene Gabrynowicz说。“在国际空间站政府间协议中包含的四项主要法律规定中，有一项涵盖了知识产权，”各伙伴国都签署了该协议，希望国际空间站能成为一个创新的实验室，包括私营公司的贡献。
根据Gabrynowicz的说法，政府间协议允许每个国际空间站伙伴国选择自己的宇航员。各国一直可以选择将这些名额外包给拥有自己候选人的私营公司，前提是获得其他国际空间站伙伴国的同意。例如，如果NASA决定将几个宇航员的床位租给SpaceX，那么这些SpaceX的宇航员将归美国管辖，受美国法律管辖，并且需要遵守船上任何其他人员必须遵守的行为准则。甚至不需要制定新的规则或法规。
最显著的变化在于隐含的政策。美国的舱段被指定为国家实验室。尽管那里已经发生了很多重要的商业活动，但一切都围绕着研究。Logsdon说，随着这项新变化，“你可以进行商业营销活动”。公司将不允许与国际空间站伙伴国建立赞助协议，NASA的宇航员也不允许代言产品，但付费客户将能够制作太空广告和商业宣传片。“这允许在空间站上进行更广泛的活动，”他说。（仅社交媒体帖子潜在的赞助价值就令人难以置信。）
可以说，这只是空间站自然演进的一部分。在过去十年的大部分时间里，人们一直在讨论国际空间站的继任者。目前，NASA正在开发“门户”（Gateway）空间站，该空间站旨在协助永久返回月球和火星等深空探索任务。因此，近年来将国际空间站转交给私营部门的呼声越来越高。特朗普政府上任时就明确表示希望为企业提供更多机会来扩大它们在轨道上的业务，并以此作为到2025年结束联邦政府对国际空间站资助的理由之一，正如去年泄露的白宫内部文件所示。
正如Logsdon所指出的，“所有这一切的根本是NASA希望停止为空间站支付费用。”该机构每天花费800多万美元用于国际空间站的运营。
太空飞行仍然非常昂贵，私营公司将通过提高票价来产生实际收入。例如，Robert Bigelow（Bigelow Space Operations公司）的一项提案呼吁明年将多达16名私人宇航员送往空间站，进行30至60天的旅行，每张SpaceX发射的座位费用高达5200万美元。（值得注意的是，SpaceX尚未实际将宇航员送往国际空间站。）
航天工业一直坚称，太空活动，如采矿和旅游，未来可能价值数万亿美元。进入国际空间站为企业提供了一个将这些估值付诸实践的机会。
