NASA 以一个巨大的惊喜开启了2019年，其“新视野号”航天器在1月1日凌晨完成了对2014 MU69的飞掠，这是人类迄今为止探测过的最遥远的天体。NASA于周二上午10:30左右终于收到了“新视野号”发回的信号，此时它已经掠过了距离地球41亿英里的MU69。这次飞掠发生在航天器以超过每小时30,000英里的速度冲过太空时，只有一次成功的机会。
在这次飞掠之前，我们对MU69的了解非常有限。最好的图像是拍摄于半个多百万公里之外的一张六像素照片，显示它呈现花生状或保龄球状，长度约为21英里。
然而，正如西南研究所（Southwest Research Institute）的“新视野号”任务首席研究员艾伦·斯特恩（Alan Stern）在周三举行的新闻发布会上简洁地总结的那样，“那张照片已经是2018年的了。”NASA的“新视野号”团队正在筛选航天器在飞掠过程中收集到的所有令人惊叹的图像和数据，昨天，NASA正式发布了MU69的首批近距离图像，其中最好的图像尺寸接近20,000像素，拍摄距离近至17,000英里。
我们现在对这个双瓣物体有了更清晰的认识：“那个保龄球瓶的形象已经消失了，”斯特恩说。“如果非要说，那更像一个雪人。”两个瓣的体积比例大约是三比一。
而在最初的数据中，我们还了解到更多信息。我们现在确定MU69发出红色的光，较大的瓣（直径12英里）的自转周期约为15小时，误差一小时左右。西南研究所的“新视野号”任务副首席科学家凯西·奥尔金（Cathy Olkin）表示，MU69的反射率“就像盆栽土壤”。“这是一个非常暗的天体。”这块岩石最亮的部分只反射约13%的阳光，而最暗的部分仅反射6%。
“当我看到这些照片时，我真的觉得这是探索的精髓，”NASA科学任务理事会副主任托马斯·祖布切（Thomas Zurbuchen）在周三的新闻发布会上说。
MU69位于广阔的柯伊伯带，这是太阳系中海王星轨道之外的冰冷区域。MU69本身并不是一个奇异的世界，它与其他该区域的大多数天体具有相同的典型特征。但就像它的地质邻居一样，它被认为能为了解太阳系的起源提供一些见解。
“我们认为我们看到的是可能是迄今为止任何航天器所见过的最原始的天体，”位于NASA埃姆斯研究中心（Ames Research Center）的“新视野号”地质首席科学家杰夫·摩尔（Jeff Moore）说。“这些是我们能看到的太阳系后院中仅存的基本构件。”摩尔将“新视野号”比作一台可以解开早期太阳系最重大谜团的“时光机”。
例如，MU69的球状双瓣强烈表明，这块岩石并非由两个物体猛烈碰撞形成，而是以一种温和的方式结合而成。该物体最有可能由更小的冰质卵石独立聚集而成，然后开始了一段“浪漫的轨道舞蹈”，彼此缓慢靠近，直到它们简单地结合在一起，在两个球体之间形成了一个岩石连接。与两个物体猛烈相撞不同，摩尔说，“你可以把它想象成宇宙飞船之间的对接”，而且是以极慢的速度发生的。
这种见解可以帮助科学家更好地理解太阳系内乃至其他星系中行星的形成。斯特恩说，这些发现“将彻底改变我们对行星科学的认知”。
“新视野号”团队还有许多未解之谜。明天将带来新一轮的科学数据，团队表示，他们最高分辨率的图像（应达到百万像素级别）尚未处理和发布。随着“新视野号”团队揭示更多MU69的秘密，我们将带来更多后续报道。
