如果我们想在太阳系中寻找外星生命，木卫二欧罗巴是一个极好的搜寻地点。在未来几十年里，科学家们或许能有机会做到这一点。美国国家航空航天局(NASA)的一份新报告概述了一项可能最早在2031年登陆这颗冰卫星的任务目标。
虽然这项着陆器任务尚未正式立项，但国会希望它能实现。这份新报告是初步的，意味着目标和仪器可能会发生变化。但如果一切按计划进行，任务的主要目标将是在这个寒冷的世界寻找生命的证据。
这是一个大胆的举动。NASA的任务倾向于寻找“宜居性的证据”，即一个地方支持生命的可能性。这是因为上一次该机构尝试直接寻找外星生命时，结果并不理想。
火星上的生命？
“维京号”着陆器在20世纪70年代曾在火星上寻找生命，并传回了至今仍在争论的结果。一个仪器发现了潜在的生命迹象，而另外两个仪器未能找到有机物——没有有机物，我们所知的生命是不可能的。这些令人失望的结果导致了火星探索长达20年的停滞。
更近一些，科学家们了解到，火星土壤中的高氯酸盐化合物可能已经分解了其表面的任何有机分子——所以“维京号”实际上可能检测到了有机物。
尽管大多数科学家仍然认为这颗红色行星存在生命的几率很低，但“维京号”的争论给天体生物学家们提供了重要的教训。
“维京号”教给我们的是，你不能直接冲进去寻找生命，”欧罗巴着陆器任务以及将于2020年代飞越这颗冰冻卫星的欧罗巴快船号的项目科学家Curt Niebur说。“你需要对你正在观察的环境有一个普遍的了解，因为它会使事情复杂化。”
欧罗巴上的生命？
在冰壳之下，欧罗巴包含一个巨大的内部海洋，据信与海底有接触，可能为水注入了支持生命所需的能量和营养。如果这个黑暗深邃的海洋中有生命，它们可能类似于地球海底和冰下湖泊中存在的微生物。但欧罗巴的表面受到辐射的强烈照射，辐射会分解有机物。
“生命不可能在欧罗巴表面活跃，”Niebur说。“这是一个非常恶劣的环境。”
相反，着陆器将从地表以下10厘米处采集冰样，并以多种方式分析其内容物。一个车载显微镜可以寻找已死亡微生物的可见证据。其他仪器将寻找构成我们所知生命基础的有机物，如氨基酸和脂类。同时，确定无机化合物的分布方式也可能暗示生命是否存在。
“报告指出，没有任何单一的测量结果足以提供探测欧罗巴生命的证据，“结论是探测到生命证据需要来自不同仪器的多条证据线……”
报告的作者计划使用九种不同的数据来源，着陆器将收集和分析五份不同的冰样。如果运气好的话，实验的冗余性和广泛性将为欧罗巴海洋是否孕育生命的问题提供明确的答案。
生命的意义
“自‘维京号’以来，我们对‘寻找生命意味着什么’这个问题有了更好的理解，”Niebur说，但他认为还有工作要做。科学界仍然无法就生命的简洁定义达成一致，正如报告指出的那样，事实上，在地球以外发现生命将有助于完善这个定义。与此同时，这是该任务面临的重大挑战之一。
三月和四月的两次全体会议将为科学界提供一个机会，对报告进行评论和讨论。Niebur说，他希望从这些会议中获得的一个结果是，就什么可以被视为生命的证据达成一致。
“寻找生命不像在火星上找陨石。很多东西取决于观察者的眼睛。我们需要确保我们使用的方法是正确的。”
生命在寻找生命之后
撰写报告的科学定义团队煞费苦心地强调，这不仅仅是一项寻找生命的任务——即使它没有发现外星微生物，它也将为科学做出宝贵的贡献。
着陆器的次要目标是寻找宜居性的证据。这项研究可以揭示欧罗巴神秘海洋内部的条件，以及它是否具备支持生命所需的要素。这告诉我们生命在其他冰冷的海洋世界（如土卫二恩克拉多斯和土卫三盖尼米得）中进化的可能性。
该任务还可以让我们更准确地估计欧罗巴海洋的深度，它在冰层下多深，以及是否有任何液态水区域接近地表。
最后，该任务将勘察未来的探索区域，可能为其他能够钻入海洋寻找真正生命迹象的探测器铺平道路。
尽管“维京号”的结果喜忧参半，但科学家们从中吸取的教训——以及过去30年的技术进步——正使欧罗巴着陆器走上正轨，为最终揭示地球生命是否在太阳系中孤立存在的一些问题提供明确的答案。
