NASA历时20年的卡西尼号任务终于接近尾声。在围绕土星系统运行多年并收集了一些出色的科学数据之后，这艘航天器正走向必定的毁灭：周日，探测器正式开始了任务的最后阶段，它将越来越接近土星，直到土星的引力将它拉下并将其焚毁殆尽。
但最终冲向虚无的这一刻要到9月15日才会发生。在此之前，卡西尼号将反复穿梭于土星和它的光环之间——这是一个从未有航天器到达过的地方。更准确地说，是没有任何航天器曾经到达过的地方。探测器于周三首次冲入光环，并成功恢复了与地球的联系，发回了照片。
而这些照片确实令人惊叹：它们以前所未有的方式展示了土星的大气层。看到那些漩涡了吗？那是风暴。简直是无穷无尽的风暴。我的天，那里充满了风暴。等等。我们为您挑选了几张照片，您可以在NASA的原始图像库中查看所有照片。
在俯冲过程中，卡西尼号飞掠土星云层上方1900英里（比以往任何时候都近，毋庸置疑），距离土星光环内侧仅200英里。NASA科学家们几乎确定，在那片空隙中只会存在微小的光环粒子——基本上就像烟尘一样。但以每小时77000英里的速度，卡西尼号如果与这些微小碎片发生碰撞，仍可能损坏其电子设备。这就是为什么航天器暂时失去了与NASA的联系——他们调整了天线碟面作为临时防护罩，因此未能正确地对准地球进行通信。
“此前从未有航天器如此近距离地接近土星。我们只能依靠以往与土星其他光环打交道的经验预测，想象这个光环与土星之间的空隙会是什么样子，”卡西尼号项目经理厄尔·迈兹在一份声明中说道。“我很高兴地报告，卡西尼号如我们计划的那样穿过了空隙，并以极好的状态出现在了另一侧。”
这次俯冲已经为我们提供了前所未有的土星大气层照片，但还有更多类似的发现。科学家们仍在接收第一次俯冲传回的数据，从中提取有价值的见解可能需要时间。而且，这些俯冲将几乎每周持续进行，直到9月份：下一次发生在5月2日，之后还将进行20次。
