神秘疾病并不常发生。罕见疾病的突发、小规模爆发因其神秘感而登上头条，但它们并非像我们所认为的那样未知。它们之所以神秘，仅仅是因为大多数人不会花时间浏览不寻常疾病的目录。但一种在过去几年中一直在困扰儿童的类似脊髓灰质炎的疾病，确实让美国疾病控制与预防中心（CDC）感到困惑。
绝大多数情况下，CDC 的工作是监测已知疾病。单核细胞增生李斯特菌、前列腺癌死亡和肺结核病例的爆发都属于其职责范围，而且都相对容易追踪。我们知道它们的样子。这种疾病不同。急性弛缓性麻痹（AFM）会出乎意料地出现，主要影响儿童，到目前为止，CDC 仍未能弄清楚其确切病因，甚至体内发生了什么。
患病儿童会出现突发的肌肉无力（手臂、腿部和面部肌肉都可能受累），有时会发展为四肢瘫痪，偶尔还会影响到肺部肌肉，导致呼吸困难。这些症状与影响神经系统的其他几种病毒性疾病（如脊髓灰质炎、西尼罗河病毒和腺病毒）非常相似。但由于专家们未能成功将 AFM 追溯到单一病毒源，他们因此陷入了困境。这正是 CDC 传播信息的原因：他们需要更多人了解情况，以便收集更多信息。
CDC 免疫和呼吸疾病国家中心主任 Nancy Messonnier 在一次新闻电话会议上说：“尽管进行了广泛的实验室检测，但我们仍未确定导致大多数患者手臂或腿部无力和瘫痪的病原体或免疫反应。”“我们不知道谁可能更容易患上 AFM，或者他们为什么会处于更高的风险之中。我们还不完全了解 AFM 的长期后果。我们知道，一些被诊断为 AFM 的患者恢复很快，而另一些患者仍有瘫痪症状并需要持续护理。”除此之外，我们所知的大部分信息都是人口统计学方面的内容。
根据 CDC 的数据，AFM 患者的平均年龄为四岁，所有记录病例中有 90% 发生在 18 岁以下的儿童。我们知道，截至 2018 年，已有 62 例确诊病例分布在 22 个州。算上这些病例，自 CDC 于 2014 年开始追踪 AFM 以来，总共已有 386 例。我们也知道病例在夏末和初秋达到高峰，但没有明显的地理聚集性。
CDC 目前正在调查 127 例疑似 AFM 病例，包括那 62 例确诊报告，以试图弄清楚是什么导致了这种疾病。“这就是 CDC 的职责所在，调查这类疾病聚集事件，”Messonnier 说。这包括收集疑似 AFM 患者的粪便、血液和脑脊液样本，并进行分析，以确定他们有什么共同点。到目前为止，没有病例检测出脊髓灰质炎病毒呈阳性，虽然有些病例检测出肠道病毒和鼻病毒呈阳性，但没有发现一致的联系来将这些病例联系起来。
除了病毒检测，CDC 还在查看 AFM 患者的 MRI（磁共振成像）扫描。这种疾病会影响大脑和脊髓的灰质，这是医生能够诊断它的部分原因，专家们现在正在审查确诊和未确诊病例的扫描结果，看看他们是否能弄清楚疾病的作用机制，或者是否能识别出先前未知的 AFM 病例。
这一切尤其令人沮丧，因为有充分理由认为这里存在一个单一的致病因素。“如果你在每年夏末和初秋都有疾病高峰，你会认为我们正在找到单一的病原体，”Messonnier 说。“但这正是我们没有找到的。对于个体病例，我们能找到病原体，但却没有任何能提供我们期望解释这种疾病的统一诊断。”
为了确保他们没有遗漏任何信息，CDC 自 2014 年开始收集 AFM 病例信息以来，还一直与外部专家进行咨询。
不幸的是，这就是我们对这种瘫痪性疾病所知的一切。Messonnier 敦促家长，如果孩子出现手臂或腿部突然肌肉无力，请立即带他们去看医生，并确保他们全程接种疫苗，勤洗手，并使用驱蚊剂来驱赶蚊子。所有这些措施都有助于预防病毒，尽管尚不清楚是哪种病毒导致 AFM，病毒是最可能的罪魁祸首。但 Messonnier 也警告说，尽管 CDC 对病例的明显增加感到担忧，但家长们应该记住 AFM 仍然是极其罕见的；儿童感染该病的几率不到百万分之一。了解像这样的严重疾病非常重要，但同样重要的是要了解感染它们的罕见性。
