如果你还记得高中生物课，你可能会想起海星实际上根本不是鱼。它们被恰当地称为海星，这些带刺的捕食者是北美西海岸生态系统的重要组成部分。然而，不到十年，包括向日葵海星（一种广泛分布的基石捕食者）在内的20多种海星，已被一种知之甚少的疾病——海星萎蔫病所摧毁。
虽然这种疾病并非新病，但自2013年开始的这次疫情对海星产生了前所未有的影响。康奈尔大学研究海洋变化中疾病的生物学家德鲁·哈维尔说，起初，色彩鲜艳的向日葵海星在沿海海域和知更鸟在树上一样常见且容易观察。“我们对这种病原体知之甚少，”她说——它甚至不知道是如何从一只海星传播到另一只的。但其影响是不可否认的。
如果你曾经去过海边，在海滩上散步，你会认出它们色彩鲜艳的身体——至少在最近是这样。这些曾经数量众多的海星现在几乎消失了。在它们曾经分布的大部分地区，它们被认为是灭绝了，这是一个表示完全灭绝的专业术语。根据哈维尔及其合作者发表的一项新研究，该研究关注向日葵海星的消失，种群数量下降了80%到100%。
这项研究还将海水变暖与导致它们死亡的疾病的传播和致命性联系起来。研究人员利用美国国家海洋和大气管理局（NOAA）的深水拖网数据和公民科学家潜水员近岸调查数据，量化了华盛顿州、俄勒冈州、加利福尼亚州以及加拿大北部不列颠哥伦比亚省当前向日葵海星的数量，发现了80%至100%的惊人下降。
他们还将这些信息与NOAA收集的海水温度数据进行了比较，发现海星数量的最大下降发生在海水表面温度异常偏高的时期。
“这是一个相关性，但这是一个贯穿整个海岸的广泛相关性，”加州大学圣巴巴拉分校的生物学家格雷琴·霍夫曼说，她没有参与这项研究。霍夫曼说，当她看到哈维尔的数据时，她对向日葵海星数量的急剧下降感到“非常惊讶”。
但她认为，如果从压力的角度来考虑，这是有道理的。想象一下你是一只向日葵海星。你得了流感（例如）。然后突然来了一场热浪，你生病了，而且过热。你的身体承受着额外的压力，因为你需要对抗流感，但它也需要对抗高温。
你可能会认为，生活在更深、更冷水域的向日葵海星的存活率会更高。在这种比喻中，它们就像有空调的邻居。但哈维尔团队查看的深海拖网数据显示，深水海星的数量也出现了 massive declines。
研究报告称：“这种关键的潮下带捕食者迅速而广泛的衰退威胁着它的生存，并可能产生广泛的生态系统级后果。”例如，海星是海胆的重要捕食者。如果没有向日葵海星来控制海胆，海胆就会吞噬构成许多重要沿海物种家园的海藻林。像这样的影响会以破坏性的方式破坏和重塑沿海生态系统，改变动物的生活，影响地球的生物多样性，并也影响人类对海洋的利用，例如沿海渔业。
从更广泛的角度来看，这项研究提供了更多证据表明，海洋变暖以及陆地变暖都与疾病的传播有关。由于世界正在变暖，无论我们喜欢与否，这都表明需要更好地理解动物如何应对疾病。霍夫曼说，由于气候变化的影响难以预测，而且它们变化迅速：“十年前我们是看不到这一点的。”
