代理孟乔森综合征（Munchausen syndrome by proxy）极其罕见，而且令人感到离奇恐怖，几乎令人难以置信。我们大多数人都无法想象会故意伤害孩子，更不用说伤害自己的孩子来博取关注了。因此，当像凯琳·鲍恩-赖特（Kaylene Bowen-Wright）这样的案例出现时，它们会留下深刻的印象。鲍恩-赖特据称强迫她8岁的儿子接受了13次手术和323次医生就诊，试图说服世界相信他病得很重。
但他根本没有生病。她似乎在伪造一切，以此来博取法官和医生的同情。
就代理孟乔森综合征而言，这基本上是教科书式的案例，但也许说出这样的话来形容一种虐待行为有些奇怪，因为与普通的孟乔森综合征不同，它实际上并未被认为是疾病或诊断。孟乔森综合征本身，通常被称为“人为性疾患”（factitious disorder），已被列入《精神疾病诊断与统计手册》（DSM）。患有孟乔森综合征的人会伪造自己的症状，以假装患有各种疾病，通常是为了获得医疗专业人员的同情和关注。
但父母——主要是母亲——虐待孩子以博取关注的这种形式，并未被认可为一种独立的疾病。首先，我们永远无法真正知道父母为什么以这种方式对待他们的孩子。他们是为了吸引关注，还是他们被欺骗，认为自己的孩子真的病了？一些医学专业人士认为，除非有人告诉我们他们故意伪造了孩子的病情，否则就假定他们有恶意是不负责任的。
然后，有一些因代理孟乔森综合征被判谋杀罪的母亲后来被洗清了罪名。
这些孩子实际上是死于婴儿猝死综合征（SIDS）。其中一位母亲之所以入狱，很大程度上是由于罗伊·米多（Roy Meadow）的专家证词。米多是那个常被认为是创造了“代理孟乔森综合征”（MSbP）这个词的人。他在法庭上声称，这位母亲的两个孩子都死于SIDS的可能性微乎其微。相反，他 testified，他确信她患有MSbP。结果发现，他的统计数据是错误的，后来才发现她的一个孩子死于一种蔓延到脊髓液的葡萄球菌感染。米多的证词还导致另外三名女性入狱，她们后来被洗清了罪名，但他还在另外250起审判中作证，医学委员会审查后发现他的证据似乎是可靠的。
这几起错误的定罪给整个疾病蒙上了阴影，因为它们涉及将动机归咎于一个坚称自己（并且实际上是）无辜的人。你可以证明或驳斥虐待行为，但除非父母承认故意伪造孩子的病情，否则你无法百分之百确定他们是恶意捏造疾病。他们的错觉可能实际上是他们认为自己的孩子病得很重。
这些细微差别在公众讨论中可能显得微不足道。但在法庭上，一个诊断可能意味着定罪与无罪的区别。尽管《精神疾病诊断与统计手册》已经经历了多次修订，并且我们对精神疾病的理解存在诸多相互冲突的观念，但如果心理学家成功说服陪审团，他们的证词就可以被视为绝对事实。如果专家声称一位母亲表现出MSbP的症状，那么假定她杀害了自己的孩子似乎更合理。如果不存在这样的说法，陪审团可能会查看相同的证据，并认定其证据不足以定罪。
另一方面，如果所有迹象都指向一个明显的有罪方，认为他们可能患有他们无法与之抗争的精神疾病的观点可能会反过来影响判决。精神疾病并不能作为犯罪的借口，但它们可以解释为什么会发生犯罪。在这种情况下，正式的诊断可以帮助被告。电影中常会出现暴力罪犯声称自己精神失常以获得较轻刑罚的情节，但我们对此类案件有不同的判决是有原因的——我们认为患有精神疾病可能会让你为犯罪承担更少的责任。因此，尽管《精神疾病诊断与统计手册》可能存在缺陷，但它认定哪些疾病是真实的确实很重要。
当然，MSbP未被列入《精神疾病诊断与统计手册》并不意味着它不存在。受害者无疑会说它存在。而且，《精神疾病诊断与统计手册》也并非没有批评者。该书依赖于一系列体征和症状，必须达到一定的百分比才能明确地“患有”某种疾病。许多精神科医生认为，它将精神疾病呈现为可以精确定义的病症，而不是他们在病人身上看到的那些模糊的问题。而且，许多曾经在《精神疾病诊断与统计手册》中出现过的、后来被证明根本不是疾病的“疾病”——同性恋、女性歇斯底里以及“逃奴症”（drapetomania），这是医生在1850年试图声称逃亡奴隶实际上是患有疾病的令人震惊的尝试。
性瘾在不同时期曾被视为官方诊断和非官方强迫症。它并未列入《精神疾病诊断与统计手册》的当前版本。许多人认为它真实存在，而另一些人则认为它是其他潜在问题的症状（或借口）。
几年前，曾有另一个著名的儿童虐待案例，一个名叫吉普赛（Gypsy）的年轻女孩和她的男朋友杀害了她母亲，她母亲伪造吉普赛的各种病情已超过20年。这被广泛宣称为MSbP的案例。但由于吉普赛的母亲已经去世，她实际上无法被诊断（即使该病症在《精神疾病诊断与统计手册》中）。这恰恰表明，MSbP已成为一种由公众舆论——以及受害者对案件本身的看法——根据需要定义的疾病。
这就是精神疾病如此棘手的地方。一本书显然不能最终决定一个人思想中发生的事情。但由于我们永远无法核实某人的想法，所以我们必须制定识别疾病的指南。这是一个困难的灰色地带，尤其是在MSbP的情况下，受害者或代表他们的倡导者可能觉得自己确切地知道照顾者心中在想什么。但我们也必须理解为什么正式诊断可能不可能，并认识到当法院试图确定对一个已经骇人听闻的行为要归咎多少恶意时，这意味着什么。
