2011年，南加州的野生动物研究人员欣喜地发现，一只新的雄性山狮已经漫步到圣安娜山脉，加入了那里数量稀少且孤立的大型猫科动物种群。到2013年12月他的无线电项圈停止工作时，M86已经至少繁衍了11只幼崽——这对于这个不足20只的近亲繁殖的狮子种群来说，是基因多样性的巨大飞跃。在15年里，他是唯一一只成功加入并繁殖的雄狮。
然而，在2015年，他的近乎腐烂的尸体被发现在他栖息地的公路边，很可能是被汽车撞死的。
这是南加州野生猫科动物的常见命运。圣安娜种群位于洛杉矶东南部，尤其面临着被汽车撞死的危险。附近的圣莫尼卡山脉的种群也并非好到哪里去。如今，一项新研究表明，这些种群的孤立——这主要是由于道路、房屋和其他开发项目分割了它们曾经连续的栖息地——使它们到2050年面临灭绝的风险，尤其是如果近亲繁殖开始损害它们的健康。
“我们不能对此置之不理——我们早已知道潜在的问题，”该研究的作者之一、加州大学戴维斯分校凯伦·C·德雷耶野生动物健康中心兽医T.温斯顿·维克斯说。“故事的寓意是，需要有更多的动物能够穿过马路。”
如果没有能力迁徙到新的领地，这些小群体中的猫科动物不可避免地会与近亲繁殖。科学家们担心近亲繁殖衰退，即近亲繁殖导致的基因缺陷会影响生存。这曾发生在佛罗里达州的佛罗里达豹身上：20世纪90年代，它们的数量不到30只，由于近亲繁殖导致健康状况非常糟糕，生物学家不得不从德克萨斯州引入美洲狮与它们交配，以帮助种群恢复。
近亲繁殖加剧了南加州山狮已经面临的许多威胁——包括公路上的碰撞、被杀死牲畜的土地所有者射杀（尽管在这方面取得了一些进展），以及日益增长的野火。它们数量稀少，一旦发生大规模火灾或爆发传染病，就特别容易灭绝。
为了弄清灭绝的可能性有多大，生物学家使用了从1990年到2016年收集到的关于这些猫科动物的数据。其中包括从血液和组织样本中提取的DNA信息，以及对山狮数量、年龄和性别的估计。然后，他们将这些信息输入一个模型，该模型考虑了移民（来自外部种群的猫科动物迁入）和近亲繁殖等因素如何影响它们的生存几率。
即使不考虑近亲繁殖衰退，该研究也得出结论，圣安娜山脉和圣莫尼卡山脉的猫科动物到2050年有16%到29%的可能性灭绝。移民增加会降低灭绝的几率，但科学家们随后加入了近亲繁殖的潜在影响。根据他们的估计，考虑到近亲繁殖衰退，灭绝的中位时间将是现在的大约15年后。
如果它们消失了，我们将失去的不仅仅是引人注目的标志性食肉动物。它们为所栖息的生态系统带来了益处。像任何顶级捕食者一样，它们能够控制猎物种群——在这种情况下，主要是黑尾鹿——从而保护植被免受过度啃食。
维克斯说，这个消息尤其令人担忧，因为一些山狮已经出现近亲繁殖缺陷的迹象。“我们已经发现或捕获了两只尾巴弯曲的狮子，它们是该种群中近亲繁殖最严重的动物，”维克斯说。佛罗里达豹在出现其他近亲繁殖相关问题，如死亡率增加和产仔数减少的同时，也出现了尾巴弯曲的情况。“我们确实担心，也许我们已经开始看到近亲繁殖相关的身体异常的早期迹象。”
维克斯说，圣安娜山脉和圣莫尼卡山脉的山狮并非加州唯一孤立的种群。海岸边约有六个群体，基本上是“岛屿”或“半岛”，“研究结果清楚地表明，目前的道路很可能导致许多种群出现同样的问题。”
对维克斯来说，这表明了这些地区受到高速公路、购物中心和房屋的影响程度。“这是一种行动能力极强的动物，它们可以轻松地越过高楼，它们是非常熟练的动物，但人类却找到了分隔它们的方法，”他说。“我认为这告诉我们，人类在改变地貌方面有多么强大。”
消息令人沮丧，但它也指明了一条帮助这些猫科动物生存的明确途径：为这些种群引入新的个体。“好处是，模型显示，只要移民水平略有提高，我们就能看到这些种群保持其基因多样性，灭绝的几率大大降低，”该研究的主要作者、内布拉斯加大学脊椎动物生态学家约翰·本森说。
关键在于栖息地的连通性。实现这一目标有两种主要策略：保护猫科动物目前使用的栖息地通道免受开发，并修建桥梁重新连接目前孤立的区域。短期内，即使是将猫科动物在不同山脉之间运输，也能提高它们的健康状况和生存几率。“数十年来，人们一直都知道需要更好的野生动物连通性，”维克斯说。“我认为是时候开始制定搬运动物的规程了。”
