有些火山以老派的方式带来灾难——剧烈的喷发，将炽热的熔岩和大量的火山灰倾泻到周围的景观中，摧毁沿途的所有动植物。但火山灾难还有其他形式。对一些火山来说，比如埃特纳火山，灾难可能仅仅因为它无法维持自身的完整性。字面意义上的。
在《科学进展》上发表的一项新研究中，一组德国研究人员阐述了欧洲最活跃的火山埃特纳火山的东南侧如何滑向爱奥尼亚海。如果这种缓慢的蠕动演变成快速的崩塌，就可能引发海啸灾难，威胁到附近及地中海沿岸数百万居民的生命安全。
众所周知，海拔10000英尺的埃特纳火山位于西西里岛东北部边缘，其状况堪忧。自20世纪80年代以来的数据显示，该火山的东侧非常不稳定且活动频繁，而其他侧面则由于周围山脉的支撑而相对稳定。这种不稳定的古老迹象包括山上的滑坡痕迹，例如靠近山顶的着名的“博韦山谷”。大约8000年前，另一次侧翼崩塌可能摧毁了现在以色列沿海地区，距离这里1000英里。
德国基尔大学研究员、这项新研究的合著者费利克斯·格罗斯说：“埃特纳火山是世界上研究得最多的火山之一，几乎所有类型的监测数据都可用。然而，这仅适用于陆地部分，而火山则继续延伸到水下。关于埃特纳火山东南侧为何向海滑动的科学讨论非常激烈。”
基于2016年4月至2017年7月收集的观测结果，这项新发现首次全面描绘了水下发生的情况。研究团队利用了新近可用的声学水下仪器，在分隔滑动侧翼和稳定斜坡的断层线上布置了五个声学应答器，测量距离移动精度达到厘米以下。情况基本稳定，除了2017年5月的一次“缓慢滑动事件”，该事件中侧翼的水下部分在短短八天内滑移了四厘米。在同一事件中，海平面以上的部分也移动了相似的距离。
这些观测结果再次表明，滑入爱奥尼亚海的主要原因不是内部岩浆活动挤压，而是重力作用将岩石向下拖拽。这是有道理的，因为山体的运动似乎是随机爆发的，而不是与内部火山的隆隆声相对应。
更重要的是，这些发现表明，一系列因素可能引发侧翼的极快速变形，从海平面以上开始，并级联成巨大的海浪。这种快速滑移可能由内部火山或地质活动引发，但新研究表明，它也可能毫无缘由地发生。无论哪种情况，这很可能是一个灾难性海啸的预兆。
格罗斯说：“灾难性的侧翼崩塌过去曾发生过，并且有历史和地质证据表明这一点。”最近的一个例子是1888年的莱特岛事件，当时一块大约四立方公里的岩石从当地火山上剥落，落入俾斯麦海。由此产生海啸形成了超过25英尺高的巨浪，冲上了数百英里外的巴布亚新几内亚部分地区。
我们无法阻止迫在眉睫的崩塌。任何类型的屏障或结构都无法阻止火山侧翼落入大海。
这项新研究甚至可能过于谨慎。就在去年，另一组欧洲科学家发现，整座火山每年平均向下滑移14毫米，并且每年向各个方向扩张数厘米。法国克莱蒙奥弗涅大学研究员、参与该研究的本杰明·范·维克·德·弗里斯强调，“整座巨大的山都在滑动，而不仅仅是一小部分。”与新研究一样，现在就断定这些结果对评估未来潜在威胁有何具体影响还为时过早，但至少，它们说明了我们对埃特纳火山了解得有多么少。
缺乏数据和分析也反过来警示我们不要过于担忧。“一般来说，火山侧翼不会作为一个整体块体崩塌，而是会发生多次断裂，”格罗斯说。“目前，我们没有看到任何加速的迹象。但我们看到了进一步监测火山侧翼的必要性。”此外，由于科学家们全天候监视埃特纳火山，“任何加速和侧翼整体潜在的失效都会被足够早地识别出来，以便我们做出反应，”他说。对于一个非常熟悉海啸破坏力的世界来说，这是令人宽慰的消息。与此同时，我们还是希望埃特纳火山能够保持完整。
