每年，美国东部的蝴蝶爱好者都会目睹帝王蝶在全国各地振翅飞行数千英里，前往墨西哥的越冬地（西部的帝王蝶在加利福尼亚州越冬）。到达那里后，它们会进入“打盹模式”，栖息在树上，依靠长途飞行中储存的脂肪生存。科学家们曾认为，北美东部的所有帝王蝶都遵循这条路线，尽管他们早已知道该国温暖地区存在少量非迁徙种群。一项今天在《动物迁徙》杂志上发表的新研究，与关于至少一部分迁徙帝王蝶冬季去向以及到达后行为的主流观点相悖。
研究人员利用一种称为稳定同位素分析的技术，对佛罗里达州南部一个非迁徙帝王蝶种群的样本翅膀进行了分析。他们的发现出乎意料：近一半的样本——48%——来自其他地方。这些帝王蝶的生长地远至中西部和德克萨斯州，而这些地方是帝王蝶夏季繁殖范围的组成部分。这表明它们中的大多数是故意前往这些地方，而不是在南飞途中被吹离航线。在佛罗里达州南部，与在墨西哥中部越冬不同，这些帝王蝶只是在那里闲逛，并与当地种群混合。
该研究的作者、佛罗里达大学生物学家玛尔塔·韦恩（Marta Wayne）表示，目前尚不清楚有多少帝王蝶在繁殖季节返回北方，以及这种行为的普遍程度。但他们使用的方法可以帮助他们找到这些答案。韦恩说，最初，该团队计划对蝴蝶进行基因分析。然而，她指出，帝王蝶种群的遗传变异性不大，而稳定同位素分析（研究帝王蝶在发育过程中固定在其翅膀中的不同化学元素）可以揭示它们作为毛虫时的所在地。国家的不同地区具有不同的同位素，这些同位素包含在帝王蝶作为毛虫时食用的马利筋中。帝王蝶的翅膀不会再生，因此它们在长出翅膀时吸收的同位素会保持固定。
乔治亚大学的生物学家安德鲁·戴维斯（Andrew Davis）表示：“这篇论文为我们一直以来听说的帝王蝶迁徙故事增添了一个新的变数。”戴维斯是帝王蝶专家，也是《动物迁徙》杂志的编辑。戴维斯说，在过去的二十年左右，飞往墨西哥的帝王蝶数量急剧下降，这引起了人们对帝王蝶潜在命运的极大担忧。这是因为长期以来人们认为，几乎所有的帝王蝶都会进行年度迁徙到墨西哥。但他表示，这篇新论文强烈表明，有些帝王蝶实际上会去其他地方，比如佛罗里达州南部。
他表示，在它们的正常分布范围内，其他地方仍能看到帝王蝶，而且与墨西哥的越冬地相比，没有同样的下降迹象。帝王蝶种群的实际数量——是正在下降，还是迁徙模式正在改变，抑或是两者兼有——只有通过进一步研究才能确定。韦恩说：“我认为持续对其进行基准测试和追踪非常重要。”这项新研究表明，关于这种标志性昆虫，仍有许多未知之处。
