一项最新研究宣称“没有安全的饮酒量”，因此引爆了头条新闻，原因就是它告诉人们没有安全的饮酒量。许多专家指出，轻度饮酒增加的死亡风险微乎其微——小到可以忽略不计——他们说得没错。我们不必为死亡可能性微小的升高而惊慌失措。
但这场喧嚣提出了另一个问题：适度饮酒何时不再对我们有益？
不久前，公众舆论认为晚餐时来一杯赤霞珠不仅没坏处，反而对身体有积极的好处。然而，观点似乎正在转变。突然间，适度饮酒变得不健康了。发生了什么？
波士顿大学医学院和公共卫生学院的医生兼流行病学家 Tim Naimi 多年来一直研究这个课题，他说他不确定公众看法为何现在发生转变。“但在过去十年里，科学研究出现了一个强劲的浪潮，给‘少量饮酒是健康良药’的观念泼了一盆冷水。”他说。这种科学上的“泼冷水”浪潮主要集中在 Naimi 等研究人员认为多年来一直扰乱酒精研究的两个系统性错误上。
混淆：为什么不应该将不饮酒者与适度饮酒者进行比较
流行病学家总是要处理混淆问题，即在一个群体中，某些因素可能与你试图研究的变量无关，因此你必须设法控制这些因素。这在抽象上有点令人困惑，所以我们来举一个经典的统计学例子。
如果你正在研究吃冰淇淋的人比不吃或少吃冰淇淋的人更容易溺水（假设你对冷冻奶制品及其所有影响都非常热衷），你可能会发现一种相关性。甚至可能具有高度统计学意义。问题在于，人们在炎热的地方，尤其是在靠近水的地方，更喜欢吃冰淇淋——想想你当地的海滩、游泳池或湖边有多少冰淇淋。吃冰淇淋并不能导致人们溺水，但由于人们倾向于在靠近水的地方吃冰淇淋，而那里比在陆地上更容易溺水，因此，技术上来说，经常吃冰淇淋的人溺水情况更常见。这就是混淆。
当流行病学家研究酒精消耗与死亡率等问题时，他们会控制许多潜在的混淆因素。社会经济地位、一个人是否吸烟以及肥胖都是可能影响一个人在给定时期内死亡可能性的因素，但实际上与酒精对身体的影响无关。但这些都是显而易见的因素。不太明显但同样混淆的问题是，为什么那些不喝酒的人选择戒酒。
《流行病学年鉴》上 2007年的一项分析，由一群国际酒精流行病学家和成瘾研究人员发表，指出“随着人们进入中老年，他们的酒精消耗量随着疾病、衰弱、痴呆和/或药物的使用而下降。”这种下降意味着，即使人们没有到老年，当他们健康状况变差时，也往往会停止饮酒。因此，当他们参加一项关于饮酒的研究并被归入不饮酒者组时，他们会人为地夸大死亡风险——尽管他们的死亡与戒酒无关。并不是戒酒让他们在研究期间更容易死亡；而是临近死亡让他们更容易戒酒。而那些能将饮酒量控制在合理水平的人，很可能拥有与长寿相关的健康和社会优势。
“在许多观察性研究中，适度饮酒与许多有利的生活方式因素相关，”Naimi 解释道。“那些开始饮酒并且能够以少量维持规律饮酒的人，通常是非常适应良好的人。我认为许多人的工作表明，适度饮酒者受教育程度更高，属于乡村俱乐部，开名车。但是，少量饮酒能让他们在大学里表现更好，或者开宝马吗？答案是：不太可能。”
但正如《柳叶刀》上那篇引发头条的研究指出，“直到最近，大多数关于酒精消耗的荟萃分析都未能控制参考类别的构成，”并且“随后，基于这些研究的危害评估存在偏见。”甚至早在90年代，著名的酒精研究人员就已经指出，“不饮酒者或终生禁酒者不适合作为评估酒精对发病率和死亡率影响的研究基线群体。”
这尤其适用于心血管疾病，长期以来，心血管疾病一直是轻度饮酒的主要所谓的健康益处：据说它对心脏有益。但就像老年人一样，患有心脏病和其他心血管疾病风险因素的人，往往会减少或完全停止饮酒。《美国预防医学杂志》上2005年的一项研究发现，即使在调整了年龄和性别后，在30个心脏病风险因素中，有27个在不饮酒者中更为普遍，从肥胖到低教育水平到缺乏体育活动。流行病学家可以尝试控制其中一些因素，但影响心血管疾病风险的因素实在太多了。
2007年的那项分析指出，“将许多已经减少或停止饮酒的人归为‘戒酒者’，犯了一个系统性的错误分类”，当那些研究人员只查看没有犯此错误的研究时，他们找不到任何心脏保护的证据。这让他们得出结论，“迄今为止，大多数流行病学研究可能夸大了酒精对冠心病的保护作用。”
选择偏差：为什么适度饮酒者异常健康
如果你是一个从18-21岁左右开始喝酒，并且从未因此遇到重大问题的人，你很容易想象每个人都有过这样的饮酒经历。但这并非事实。
“那些在十几岁或二十几岁开始饮酒，没有死亡或变成酒鬼，并且能够保持低水平饮酒的人——这是一群特别的饮酒者，”Naimi说。这意味着，当流行病学家去观察中年时仍然适度饮酒的人时，他们忽略了一些关键人群。“如果你观察中年时稳定、适度饮酒的人，这意味着他们没有因为饮酒而死亡，也没有戒酒。”这听起来很明显，但让我们花点时间思考一下：酒精是一种成瘾性物质。那些一生中与酒精保持健康关系的人，很可能也拥有许多其他优势特质。
假设有一群人，他们绝大多数在21岁开始饮酒，一小部分人甚至从未开始。这些人就是从不饮酒者。此时，其他所有人都开始少量饮酒，因为他们都没有建立起耐受性。有些人会立即开始大量饮酒，无论是出于社会、文化还是遗传原因。他们饮酒量会有所不同，但会超过适度。有些人一开始饮酒量少，但最终会超过“适度”的每天两杯或更少。还有些人会成为彻头彻尾的酒鬼。最后，最后一组人将是那些一生都适度饮酒的人。
如果我们在40岁或50岁时将这整个人群纳入一项研究，唯一剩下的适度饮酒者将是最后一组。其他人要么是从来不喝酒的人，要么是酗酒者——或者，不幸的是，他们已经去世了。“三分之一以上因酒精死亡的人死于50岁之前，”Naimi解释道。“通常情况下，人们会在这个年龄段参加队列研究，但那时因酒精死亡的人已经被筛选掉了。”
这就是选择偏差：我们选择了一群异常健康的适度饮酒者。
癌症和其他问题：为什么心脏益处不足以弥补
每天一两杯酒仍然可能对心脏有益。如果真的存在这种益处，Naimi 等研究人员认为它可能很小，而这一点很重要，因为我们知道酒精会增加患许多其他疾病的风险。这些疾病包括肝癌、乳腺癌、结肠癌、口腔癌、肺结核、胰腺炎、肝硬化及相关肝脏疾病，以及其他许多疾病。
最近那项引爆头条的研究，由一群国际研究人员分析了《柳叶刀》上195个国家的数据，确实发现少量饮酒对心脏病和糖尿病有轻微保护作用（他们指出这可能是由残余混淆因素引起，因为他们只能控制年龄、性别和地点）。但他们也发现，当他们将研究的23种疾病的总风险结合起来时，饮酒并没有提供整体死亡率的保护。计算出的“最安全”的饮酒量是每天零杯。
当然，这并不意味着每天喝一杯啤酒的危险大得多。事实上，它基本上是安全的。《纽约时报》的 Aaron Carroll 指出，根据这些数据，对于每10万饮用一杯酒的人来说，每年有918人会发生与酒精相关的疾病。但如果同样的10万人完全不喝酒，仍有914人会出现同样的疾病。每年（每10万人）仅多出4人会发生可归因于酒精的疾病——这微乎其微。但它也不是零。而且这是轻度饮酒的风险。美国人平均每天饮酒量不到两杯，尽管近期研究表明，我们越来越多地以狂饮（一次5杯或更多）的方式饮酒，这是一种比在一周内分散开来饮用健康得多的方式。
你个人可能会看看这些统计数据，并得出结论，每天喝一两杯葡萄酒完全没问题，你很可能是对的。即使不是，也是你的选择。你做出了许多增加患各种疾病风险的决定，或大或小——也许你吃了很多红肉，也许你经常睡眠不足，也许你在工作中接触致癌物，也许你每年抽一支雪茄——但这并不意味着其中一个选择会让你丧命。但公共卫生研究人员看到这些统计数据，认为尽管风险微不足道，但他们仍然不应该宣传酒精是一种健康的选择。重点不是酒精对你有多么糟糕，重点仅仅是它可能不是有益的。这并不意味着你不能偶尔享受一杯。
“说‘我喜欢喝酒’是可以的，”Naimi 解释道。“为什么你需要担心它是否对你有益？为什么不偶尔喝点酒，享受它呢？”
