狂饮和过量饮酒几乎总是遭到批评——而且是有充分理由的。众所周知，大量饮酒会导致多种问题，包括大脑健康状况不佳。但是，适度饮酒对个人认知能力的影响受到的关注较少。在本周发表在《英国医学杂志 (BMJ)》上的一项研究中，研究人员对 550 名个体的大脑健康进行了跟踪，发现被认为是适度饮酒者——每周饮用五杯葡萄酒或四品脱啤酒的人——其海马体体积有所减少。海马体是大脑中与记忆和学习相关的区域。
虽然之前的研究已经清楚地表明了过量饮酒对健康的负面影响，但科学家们对适度放纵的潜在后果知之甚少。因此，大多数人认为这种饮酒水平是正常的——或者至少不是极其有害的——并且不太在意。事实上，一些研究甚至让公众相信适度饮酒可能对健康有益。但这一点远未定论，少数研究关注适度饮酒和整体健康的研究非常有限且相当不一致。
在这项研究中，研究人员将重点放在适度饮酒对大脑结构和记忆的影响上。研究人员选取了 550 名正在参与英国一项纵向健康研究的男性和女性。他们分析了这些人的脑部扫描，并考虑了可能影响结果的因素，如年龄和吸烟史，以及其他疾病史。利用 30 年的数据，研究人员发现饮酒量增加与患上海马萎缩的几率增加有关，海马萎缩是大脑中与记忆和空间导航有关的海马体受损。
正如预期的那样，过量饮酒确实导致了最多的脑损伤。但是，与根本不喝酒的人相比，适度饮酒的人发生这些脑结构损伤的可能性仍然是三倍。
这是否意味着每周喝几杯酒的人都有脑损伤的风险？不一定。这是一项观察性研究——研究人员没有进行对照实验，而是依赖于患者在正常生活中收集的数据。虽然他们确实考虑了可能影响大脑健康的其他因素，但不可能考虑所有因素。科学家们需要更多来自过去和未来研究的数据，才能全面了解所有类型饮酒对我们整体健康的长期影响。
然而，这些结果提醒我们，酒精——即使是我们在当今文化中被认为是无害的量——在技术上是有毒的，并且可能造成损害。正如皇家爱丁堡医院的神经精神科医生 Killian Welch 在一篇配套的社论中所指出的那样：“随着寿命的延长，维持老年时的大脑健康是我们这个时代的首要任务……酒精可能是某些个体认知障碍的主要原因，但它很可能是许多人认知能力下降的促成因素。”
那么，任何剂量的酒精真的安全吗？每天一杯酒精单位（少于半杯葡萄酒）与痴呆症和其他对健康的不利影响的风险最低有关。但正如 Welch 所指出的，与一些流行观点相反，该研究表明，那些相对安全的少量饮酒并没有显著的健康益处。“随着这篇论文的发表，”他写道，“以大脑健康为理由来‘适度’饮酒变得更加困难了。”
