任何有自尊的意大利面爱好者都知道，意大利面的形状对其美味程度至关重要。搭配清淡的奶油酱？细长款就很合适。但浓郁的奶油酱则需要一种能舀起大量粘稠奶酪的壳形面。你想用管状的意面，比如通心粉，来搭配富含肉块的浓稠酱汁——它有足够的空间让你每一口都能尝到所有食材。而对于像香蒜酱那样油腻滑溜的酱汁，你需要一种有很多弯曲的意面，以最大化酱汁可以附着的螺旋状表面积。
得益于麻省理工学院的最新研究，我们或许有一天可以购买扁平包装、一遇水就能变成立体形状的意面。事实上，我们甚至可以在家设计自己的形状。
这项新的食品技术利用明胶根据其密度吸收或多或少水分的特性。通过设计由明胶和淀粉制成的多层薄膜，来自麻省理工学院 Tangible Media Group 的研究人员制作出了扁平面片，这些薄片在湿润时会弹成预定的形状，由于其凝胶状表面不同区域的密度不同而发生弯曲。该团队在本月举行的美国计算机协会（Association for Computing Machinery）2017 年人机交互会议（Computer-Human Interaction Conference on Human Factors in Computing Systems）上展示了他们的发现。
该研究的负责人、在麻省理工学院攻读博士学位的林宁·姚（Lining Yao）估计，与将包装盒装满预制形状的意面相比，通过扁平包装，制造商可以将包装尺寸减半，从而减少纸板浪费和集装箱空间。但她承认，她的团队是在事后才想到这个实际应用的。
“我从事自适应材料研究很久了，我想为我的博士论文找一个能让我的麻省理工教授们高兴，也能让我妈妈高兴的课题，”姚说。“我想为我妈妈设计一个可以自动折叠的饺子，这听起来会很酷。”
姚和她的团队与当地厨师合作，进一步探索了他们概念的美学应用，并创作了许多适合分子料理场景的设计。
姚的团队设计了许多有趣的形状——有些可以弹成管状，缠绕在鱼子酱上，制成小巧的精致美食；有些倒入水中后会漂亮地散开，变成单独的意面；还有一些是可食用的小花，等等——但饺子仍然遥不可及。
“事实证明这真的很难，”姚说。“饺子需要先折叠一次，然后在表面进行所有小的折叠才能封口。我认为我们最终能够做到。”
她还指出，尽管她的团队已经证明了他们的概念在理论上可以应用于淀粉含量更高的混合物，但他们目前的设计主要是明胶。这可能会吸引那些可能选择品尝小管鱼子酱和滑溜溜的自折叠意面的高端食客，但对于那些在超市寻找奶酪通心粉配料的人来说，这可能就比较难推销了。姚希望，在她转到卡内基梅隆大学任教之后，这项部分由 Target Corporation 的 Food + Future 初创公司加速器资助的研究能够继续进行。除了攻克更复杂的折叠技术和掌握如何对淀粉含量高的薄膜进行编程，她还想探索将这些有趣的新形状推向大众的方式。
“我们认为这将吸引两个截然不同的客户群体，”姚说。“一是高端市场，因为我们的食物是实时转化的。食客们会渴望观看这些意面的制作过程，这一点不难想象。另一个方向是与像 Target 这样的公司合作，我们可以接触到很多人。最终，我们可以做一个网站，人们可以基本上从我们的数据库中选择一个基本形状，然后开始定制自己的形状。我们可以真正实现意面设计的民主化。”
