麦克·拜吉尔（Mike Begier）担任机场野生动物危害计划（Airport Wildlife Hazards Program）全国协调员已有十多年。该计划隶属于美国农业部，为民用和军用机场提供一种非常特殊的专家：野生动物生物学家。
飞行员报告称，2017年民用飞机与鸟类相撞的事件有14,349起，这是最后一个可获得全面数据的年份。最大程度地减少这些碰撞的可能性并处理其后果，是美国政府以及每年数百万知情或不知情的美国人的首要任务。
拜吉尔说，在任何一年，这些碰撞事件中只有4%到5%实际对飞机造成损害，甚至更少能够成为头条新闻。但就在他上任几个月后，他亲眼目睹了历史上最臭名昭著的撞击事件。
如今，它被称为“哈德逊河奇迹”，但在2009年1月15日，当全美航空1549号航班撞上一群加拿大鹅，并很快失去所有引擎动力，最终降落在曼哈顿中城以西的哈德逊河时，这是一个令人心惊胆战的全国性事件。
机长切斯利·“萨利”·萨伦伯格（Chesley “Sully” Sullenberger）此后因拯救了机上所有155名乘客的生命而受到应有的赞誉。（最近，汤姆·汉克斯在电影《萨利》中扮演了他，这可能是影迷所能想象到的最高荣誉。）但机场野生动物危害计划的科学家以及史密森学会羽毛鉴定实验室（Smithsonian Institute’s Feather Identification Lab）的同事们所发挥的关键作用不容低估。
在周二晚间将在史密森频道播出的新纪录片《鸟类对战飞机：哈德逊河奇迹》（Bird v. Plane: Miracle on the Hudson）中，科学家们将讲述他们的一面，并展示哈德逊河事件如何要求他们发挥出他们独特能力的最佳水平。
拜吉尔说，他的工作既有“很多主动性的工作，也有很多被动性的工作”。为了阻止撞击事件的发生，生物学家首先必须了解特定跑道所处的独特环境，并识别可能威胁人类安全的动物。根据机场的需求，他们的咨询服务可以从简单的电话咨询到全职驻场科学家（或两名）的配备。
在拉瓜迪亚机场（LaGuardia），这座位于纽约皇后区的机场，1549号航班就是从那里起飞的，飞行员发现自己身处美国最密集的城市环境中，毗邻东河。飞机每天都必须应对迁徙的鸟类，就像萨伦伯格螺旋桨卡住的那群鹅一样。而且总有意想不到的惊喜：2017年1月，一头死鲸鱼被冲刷到跑道尽头。这具15英尺长的尸体必须立即清理，以免腐烂的肉吸引更多食腐鸟类。
全国各地，有些事件看起来相当随机：在阿拉斯加，一只体重450磅的海狮拖着它庞大的身躯，在停机坪上晒太阳，走了四分之一英里。但另一些事件显然是机场环境造成的。例如，在佛罗里达州奥兰多，一名飞行员因一只鳄鱼决定从一个靠近跑道的池塘迁移到另一个池塘而延误。拜吉尔说：“我们有一个叫做‘栖息地三角形’的概念：食物、水源和庇护所，所有动物都需要这些。‘这些元素在机场到处都有……’。”
一旦野生动物生物学家对情况有了全面的了解，他们就可以提出干预建议。有时，这涉及到改变自然环境。例如，在纽约肯尼迪国际机场（John F. Kennedy International Airport），那里也为纽约市的航空公司提供服务，曾经生活着一群栖息在杨梅树上的树燕。尽管它们很小——这种蓝绿色的鸟体重不到一盎司，而一只加拿大鹅平均重14磅——但它们构成了飞行风险，所以杨梅树被砍倒，将鸟类赶出了该区域。拜吉尔说，在这些情况和其他类似情况下，科学家必须设身处地地思考动物的心理，并问：“鸟为什么会飞过跑道？”
这种创造力是机场野生动物危害计划的标志，他们将科学、侦探工作和类似《百战天龙》（MacGyver）的解决问题能力相结合。他们还可能建议使用烟火、声学设备、丙烷炮和绿色激光（对鸟类尤其有威慑作用）来应对鸟类的干扰。一种不太常见但有趣的干预措施是使用遥控汽车，将它们开向鸟类，直到鸟类被足够地驱散。“一切都在考虑之中，”拜吉尔说。在约10%的案例中，工作人员会采取致命手段，杀死动物，以防止其造成进一步的损害。
但鸟类和飞机仍然会发生碰撞。在这种情况下，野生动物生物学家会收集“鸟粪”（snarge）——即飞机在发生撞击后留下的任何残留物。正如《鸟类对战飞机》纪录片所记录的，这些材料被送到史密森学会羽毛鉴定实验室进行分析。在那里，科学家们可以利用鸟类标本，通过比较羽毛和基因检测，深入了解动物的基因代码，从而确定在特定撞击事件中涉及的是哪种鸟类。这些信息会反馈给生物学家，他们可以据此为机场提供更具针对性的物种建议。
拜吉尔的工作重要性每年都在增长。航空旅行正在急剧增加，随之而来的是鸟击事件的可能性。在过去十年中，机场野生动物危害计划的工作人员随着需求的增长而扩大，拜吉尔认为这种趋势将继续下去。他们的工具包也得到了扩展。越来越多的猛禽被活捉并释放到其他地方。GPS技术允许生物学家在个体鸟类身上安装追踪器，这有助于研究人员更好地了解特定物种的迁徙地点、时间和高度。拜吉尔说，目前正在努力将飞机本身也变成野生动物生物学家工具箱中的一件工具，通过在飞机机身上使用脉冲彩色灯光来温和地驱赶鸟类。
希望是，通过足够有技巧的干预，飞行员将不必再次经历与鸟类相关的奇迹。
