在诞生之初，银河系远非一个温和地在宇宙中爬行的天体。它向前冲，寻找更多可以吸积的恒星，随着时间的推移而不断成长和演化。在一篇新发表于《自然-天文学》的报告中，一个由加那利群岛天体物理研究所的Carme Gallart领导的科学家团队证实，近100亿年前，银河系吞噬了一个大小为自身四分之一的矮星系。他们对欧洲空间局的盖亚卫星收集的数据进行的分析，有助于阐明事件的后续情况，当时数十万颗恒星被远远地抛离了它们的起源点。
Gallart说：“几年来，一直有迹象表明，靠近太阳的银河系内晕包含来自外部星系的恒星。但直到盖亚任务的第二次数据发布之后，这次合并事件才能更详细地得到证实。”
Gallart和她的团队开始调查时，目标很 modest——确定银河系中约60万颗恒星的年龄。然后，他们注意到了一些奇怪的现象。他们正在检查的数据代表了恒星光度随颜色（从蓝色到红色）的变化。（光度受多种因素影响，但最显著的是化学成分——蓝星由较低浓度的金属形成，而红星则由较高浓度的金属形成。）该团队开始注意到，有些恒星神秘地出现在银河系晕（一个延伸到星系主盘之外的球状结构）的两个不同区域。有些比其他星系更蓝，而之前的研究已经将这些蓝星与一个名为Gaia-Enceladus的香肠状矮星系联系起来。但其他恒星，构成了一个红序带，却没有明确的起源故事。
因此，该团队着手确定这些恒星的年龄，希望这能揭示它们的来源。这绝非易事。她说：“与其他恒星属性（如光度、颜色、速度或化学成分）不同，恒星年龄无法直接测量。它们需要将观测到的属性（如光度和颜色）与恒星演化模型的预测进行比较。”要理解恒星的真实光度，你需要知道它的距离，而且由于地球位于银河系“内部”，你必须独立地、逐一地确定每颗恒星的距离。
幸运的是，Gallart和她的同事们专门从事恒星年龄推导——他们发现，红序带恒星的年龄与蓝星相似。他们描绘的图景是，当银河系吞噬Gaia-Enceladus时，这些晕星大约有30亿年的历史，这意味着这些恒星大约有130亿年的历史。这比银河系厚盘中发现的平均恒星年龄还要大。这次合并事件很可能将矮星系原有的蓝星抛入了银河系的晕。与此同时，在晕中识别出的红星似乎是银河系形成的最早一批恒星。它们来自盘，合并释放出的能量将它们抛入了晕。
此外，这次合并似乎将主盘中的恒星形成过程提升到了极致。自创生以来，盘一直在持续形成恒星，但Gaia-Enceladus对银河系来说就像一顿丰盛的大餐，提供了喂养恒星育儿所的气体。新的发现表明，它一直以创纪录的速度生产恒星，直到大约60亿到80亿年前，它才过渡到一个由年轻恒星主导的更薄的盘。
Gallart说：“我认为我们已经对银河系早期历史的整体情况有了很好的了解。我们在这里对银河系盘和晕演化的最初时刻有了初步的认识。”
这些发现之所以有力，得益于盖亚任务数据的稳健性。更精确的恒星年龄可以告诉我们银河系完全吞噬Gaia-Enceladus到底花了多长时间，而且盖亚或其他任务有可能帮助我们查明这些数据。这可能不是唯一帮助塑造银河系的合并事件。Gallart说，至少有一项正在进行的调查暗示了这样一个事件，所以看起来我们才刚刚开始揭开银河系秘密的、古老的掠夺历史。
