SETI@home——这是搜寻地外文明计划（Search for Extraterrestrial Intelligence）的一部分——是最早成功的分布式计算项目之一。它的目的是通过分析来自深空的无线电信号来发现外星生命的存在。我记得 1999 年底加入时的兴奋，看着彩色条在客户端屏幕上移动，我的电脑在噪声云中努力检测有意义的变化。SETI 还没有成功——那将是爆炸性的新闻——但它催生的分布式计算模式已经成功了。
这些项目的概念很简单：研究人员拥有海量原始数据，但自己却无法处理，于是他们将数据分成小块并外包出去。当你注册一个分布式项目时，你的电脑会获取这些小块数据，并在你离开座位去喝咖啡或吃午餐时进行处理。处理完成后，它会把完成的数据块发回，并请求下一个。科学家们正在利用它们来完成各种任务，从寻找疾病的治疗方法到破解密码。
SETI 的灵感来源于一个名为“德雷克方程”的 1961 年公式，该方程旨在推测我们银河系中可能与我们建立联系的文明数量。这个数字变化很大，因为方程中的变量需要有根据的猜测和估计。理所当然，这个公式多年来应该得到了改进，但《纽约时报》报道称 事实并非如此。它出奇地准确（对于一个如此模糊的方程来说，“准确”是一个相对的说法）。自 20 世纪 60 年代以来收集的数据，可以用来支持最初的估计，结果证明这些估计是准确的。其余的部分很可能将永远让我们猜测。
