由于燃料成本，太空任务的打包一直面临重量限制。但NASA成功测试的充气式隔热罩标志着未来航天器重返地球大气层的新方向，甚至可能将更重的载荷降落在火星上。
该隔热罩被打包在一个15英寸的有效载荷罩内，今天上午从航天局位于弗吉尼亚州海岸的沃洛普斯飞行中心乘坐一枚小型探空火箭发射升空。到达124英里的高度后，隔热罩会自行展开并充气，形成一个直径10英尺、形似蘑菇的硅胶涂层织物结构。
隔热罩的氮气充气过程不到90秒，之后气动壳体进入自由落体，并在大约50英里高空再入大气层时经历峰值加热和压力。这标志着充气式飞行器首次成功再入大气层测试。
“我们的充气系统，基本上就是一个高级的潜水罐，运行得完美无缺，柔性气动壳体也是如此，”NASA兰利研究中心（位于弗吉尼亚州汉普顿）高超声速项目首席科学家Neil Cheatwood说。
当前的和过去的航天器，如阿波罗飞船和航天飞机，使用由坚硬的增强碳和陶瓷瓦制成的隔热罩安全地重返地球大气层。拥有充气替代方案可以为未来的太空任务节省尺寸和重量。
NASA研究人员甚至考虑将充气式隔热罩用于未来的行星任务。在火星上降落更大的载荷需要一个更大的隔热罩来增加阻力，而对于重量而言，一个紧凑包装的充气式气动壳体将使其更可行。
目前的隔热罩演示器溅落在北大西洋，NASA没有计划打捞它。但实验中有价值的机载遥测数据可能会引导工程师走向未来，届时，得益于他们的充气气囊，机器人探险家甚至人类都能安全地降落到这颗红色星球上。
